四月初，雪彻底化了。山涧里的溪流哗啦啦地响，山坡上的草甸子冒出了嫩绿的新芽，柞树、白桦的枝头也鼓起了芽苞。春天真真切切地来了。
雪灾后的重建工作还在继续，但已经进入了尾声。合作社组织社员们修补房屋、清理道路、整修牲畜圈，屯子里每天都是热火朝天的景象。曹山林忙得团团转，但心里是踏实的——经过这场灾难，屯里人更加团结了，合作社的凝聚力更强了。
这天早晨，曹山林正在合作社办公室里处理账目，林海跑了进来。小家伙今年八岁了，个子蹿高了一大截，脸上褪去了婴儿肥，有了几分少年的模样。
“爸，我能求你个事吗？”林海站在桌前，神情很认真。
“什么事？”曹山林放下笔。
“我想……我想带小队进山。”
“带小队？什么小队？”
“少年巡逻队。”林海说，“我和虎子叔家的铁蛋、栓子叔家的小山、还有合作社几个孩子商量好了，想成立个少年巡逻队，帮着巡山、护林。”
曹山林愣了愣，仔细打量儿子。林海站得笔直，眼神坚定，不像是在开玩笑。
“你们多大？最大的几岁？”
“我最大，八岁。铁蛋七岁半，小山七岁，最小的李娃六岁。一共六个人。”
“六岁到八岁……”曹山林沉吟，“太小了，进山太危险。”
“我们不走远，就在屯子附近的山林转转。”林海说，“爸，你不是常说，男孩子要从小锻炼吗？我们都学了打弹弓，认脚印，还知道怎么在山里找吃的。我们能行。”
曹山林看着儿子，心里很复杂。一方面，他确实希望儿子能早点独立，早点锻炼；另一方面，又担心孩子太小，出什么意外。
“这样吧，”他说，“我先考考你。如果你能通过考验，我就让你试试。”
“什么考验？”
曹山林拿出一张地图，是屯子周围的地形图。他在上面画了个圈：“这片区域，从屯子东头到老鹰岩，大约三里地。你们的任务是：第一，沿着这条路线走一遍，把看到的异常情况记下来——比如有没有盗伐的痕迹，有没有可疑的脚印，有没有火险隐患。第二，找到三样东西：一根完整的鹿角（旧的也行），一块特殊的石头，一种能吃的野菜。第三，天黑前必须回来。能做到吗？”
林海盯着地图看了很久，用力点头：“能！”
“好，那我给你准备东西。”曹山林从柜子里拿出一个小背包，往里装东西：一壶水，几块干粮，一把小刀，一盒火柴（用油纸包着防潮），一个哨子，还有一个小本子和一支铅笔。
“记住几条规矩。”他一边装一边说，“第一，六个人必须在一起，不能分开。第二，遇到危险就吹哨子，附近有护林队巡逻，能听到。第三，不能走没标记的路，必须按地图走。第四，看到可疑的人，不要靠近，立刻回来报告。第五，也是最重要的，安全第一，完不成任务没关系，人必须安全回来。”
“记住了！”林海大声说。
“去吧，中午十二点出发，下午五点前必须回来。”
林海背上小背包，兴奋地跑了出去。曹山林站在窗前，看着儿子跑远的背影，心里既骄傲又担心。
倪丽珍不知什么时候进来了，站在他身边：“你真让他去？”
“让他试试。”曹山林说，“男孩子，总要学会独立。”
“可是……太小了。”
“不小了。”曹山林搂住妻子的肩，“我像他这么大的时候，已经能一个人进山打兔子了。咱们的儿子，不会差的。”
“可万一出事……”
“不会出事。”曹山林说，“那片区域我很熟，没什么危险动物。而且有护林队巡逻，我让铁柱多注意着点。”
倪丽珍还是担心，但没再说什么。她知道，丈夫决定的事，很难改变。
中午，少年巡逻队出发了。六个孩子，排成一队，林海走在最前面，手里拿着地图。小家伙们都很兴奋，但又努力装出一副严肃的样子，像真正的巡逻队员。
屯里人看见了，都笑着打招呼：“哟，小林海带队巡逻呢？”
“嗯！我们去巡山！”林海挺起小胸脯。
“好好，注意安全啊。”
孩子们出了屯子，沿着小路往东走。春天的山林很热闹，鸟叫声此起彼伏，偶尔还能看见松鼠在树枝间跳跃。林海一边走一边对照地图，很认真。
“队长，咱们先找什么？”铁蛋问。他是虎子的儿子，虎头虎脑的，很壮实。
“先按路线走，把异常情况记下来。”林海说，“大家眼睛放亮，看到什么都告诉我。”
走了约莫一里地，来到一片松林。林海忽然停下：“看这儿。”
地上有几处砍伐的痕迹，树桩很新，看样子是不久前砍的。但砍的不是大树，是碗口粗的小树，砍得很粗糙，树枝树叶扔了一地。
“这是……有人砍柴？”小山说。
“不像。”林海蹲下查看，“砍柴不会砍这么小的树，而且砍得这么乱。倒像是……故意破坏。”
他从背包里拿出小本子，记下来：“四月五日，松林处发现砍伐痕迹，小树三棵，砍伐粗糙，疑似人为破坏。”
继续往前走。又走了约莫半里地，前面是一片草甸子。草刚冒芽，嫩绿嫩绿的。林海眼尖，看见草甸子边缘有一串脚印。
“过来看。”
孩子们围过来。脚印不大，比狗脚印小，呈一条直线，步距很均匀。
“是狐狸。”林海说，“新鲜的，估计昨晚留下的。”
他又记下来：“发现狐狸脚印一串，方向往北。”
再往前走，到了老鹰岩下。这里是片石崖，崖壁上有很多裂缝和岩洞。林海记得爸爸说过，这种地方可能有动物做窝。
“大家找找，看有没有鹿角。”
六个孩子散开，在崖壁下寻找。找了约莫十分钟，小山忽然喊：“队长，这儿！”
林海跑过去。在一块大石头后面，果然有一根鹿角，是马鹿的角，已经骨化了，但很完整。
“找到了！”孩子们欢呼。
林海把鹿角装进背包：“继续找石头和野菜。”
特殊的石头不好找。孩子们在溪边、崖下、树林里到处找，找到的都是普通的石头。眼看时间已经下午三点多了，林海有些着急。
“大家再仔细找找，爸爸说特殊的石头，可能是指……有特点的石头。”
正说着，李娃喊：“队长，你看这个！”
李娃是合作社李会计的儿子，六岁，最小，但眼睛很尖。他指着一块石头，那块石头半埋在土里，露出来的部分有奇特的花纹，像云彩，又像波浪。
林海挖出来一看，果然很特别。石头是青灰色的，上面的花纹是天然的，很美。
“这个行！”他高兴地说，“李娃，好样的！”
现在就差野菜了。春天刚来，能吃的野菜不多。林海带着大家在背阴处找，找到了几丛蕨菜，刚冒出拳曲的嫩芽。
“这是蕨菜，能吃。”林海小心地采了几根，“够了，咱们该回去了。”
看看时间，下午四点。林海决定原路返回。回去的路上，他一边走一边检查上午记下的异常情况。
走到那片松林时，他忽然觉得不对劲。上午看到的砍伐痕迹旁边，又多了一处——又有两棵小树被砍了。
“有人来过。”他低声说。
“会不会是护林队？”铁蛋问。
“护林队砍树会清理干净，不会这么乱。”林海说，“而且，为什么专砍小树？”
他仔细查看新的砍伐痕迹。树桩上的斧痕很新，木屑还是湿的，说明刚砍不久。周围有脚印，是成年人的脚印，胶鞋底，印子很深。
“大家小心，可能有人在附近。”林海说，“咱们快点走，回去报告。”
孩子们有些紧张，但都没乱。林海带着大家快速离开松林，往屯子方向走。
走了约莫一里地，前面传来动静。林海示意大家停下，躲到树后。
一个人从林子里走出来，是狗剩。他背着个背篓，手里拿着把斧头，斧头上还沾着新鲜的木屑。
“是狗剩叔。”小山小声说。
林海皱起眉头。狗剩来这儿干什么？砍树？为什么砍小树？
他想起爸爸说过，有些人会砍小树做架条，或者烧炭卖钱。但合作社有规定，不能乱砍树，尤其是小树。
狗剩没发现他们，背着背篓往另一个方向走了。林海等狗剩走远了，才带着大家出来。
“走，回去。”
回到屯子，正好五点。曹山林在合作社门口等着，看见他们回来，松了口气。
“怎么样？”