岩洞内，篝火发出噼啪的轻响，跳动的火光照亮了众人凝重的面容。陈知行在睡袋中沉睡，呼吸时而急促时而微弱，额头的符文在昏暗光线中明灭不定。胸口的黑色纹路暂时被压制，但朱雀印记依旧散发着灼人的热气，将他周围的空气都蒸腾出扭曲的波纹。
王守义坐在篝火旁，手中拿着一本皮质封面的笔记，那是他在基金会二十多年来记录的异常事件观察。他翻到其中一页，上面用钢笔细致描绘了一个符号——与陈知行额头的符文有七分相似，但更加复杂。
“这是我在云南边境一个少数民族村寨看到的。”王守义低声对围坐在旁的其他人说，“当地的祭司说，这是‘山灵之印’，只有被群山认可的人才会显现。那个祭司还告诉我一个传说——很久以前，有一族人世代守护着大地的秘密，他们能与地脉对话，调节能量的流动。但在某个时代，这支族人几乎灭绝了。”
沈雨添了一根柴火，火焰窜高了些：“陈知行的家族就是这‘守山人’的传承？”
“从现有的证据看，是的。”王守义点头，“但奇怪的是，基金会关于守山人的记录非常少，而且大多支离破碎。仿佛有某种力量在刻意抹去他们的存在。”
赵成正在检查从怪物崩解处带回的岩石样本，他抬头说：“不只是抹去存在那么简单。这些岩石样本里有明显的人造晶体结构，像是某种能量回路被强行注入天然矿物中形成的。归墟会不仅在利用地脉能量，他们还在改造地脉本身。”
“改造地脉？”山猫皱眉，“这可能吗？”
“理论上，地脉是地球自身的能量循环系统，就像人体的经络。”赵成指着仪器屏幕上的数据，“但如果掌握了足够的技术和能量，理论上是可以对其进行干预的。就像中医针灸——在正确的位置施加刺激，可以调节经络气血。但归墟会做的不是针灸，而是……手术刀，而且是污染的手术刀。”
夜莺在洞口警戒，她的身影在月光下显得格外挺拔。突然，她转身做了个手势——有情况。
所有人立刻警觉起来。山猫无声地移动到洞口另一侧，手枪已经握在手中。王守义收起笔记，沈雨和赵成也拿起武器。
但夜莺摇了摇头，示意不是敌人。她指向岩洞外的某个方向。
王守义小心地探头望去。月光下的山谷中，出现了奇异的光现象——地面上升起点点荧光，像是无数萤火虫从地底钻出。但这些光点不是昆虫，而是纯粹的能量体，它们在空中飘浮、旋转，形成复杂的图案。
“地脉显化。”陈知行不知何时醒来了，他挣扎着坐起身，声音虚弱但清晰，“能量浓度达到一定程度时，会暂时实体化。这些光点的运动轨迹……是在传递信息。”
“什么信息？”沈雨扶住他。
陈知行闭上眼睛，额头的符文亮度增强。他尝试与那些光点共鸣，就像在热海遗迹中与地脉对话那样。但这一次，共鸣的过程异常艰难，体内的力量冲突让他的感知支离破碎。
他“听”到的不是连贯的话语，而是破碎的意象：燃烧的山峰，崩塌的祭坛，嘶吼的巨兽，还有……一个在火焰中舞蹈的身影。
那个身影在火焰中不断毁灭又重生，每一次重生都变得更加强大，但也更加非人。它的轮廓逐渐失去人类的特征，变成某种鸟形的存在——展开的翅膀遮天蔽日，每一根羽毛都是跳动的火焰。
“朱雀……”陈知行喃喃道，“它在……蜕变？不，是被强迫蜕变。有人在加速这个过程。”
他猛然睁开眼睛，眼中闪过一抹赤红：“归墟会不只是在寻找朱雀钥，他们想控制朱雀本身！他们想把它变成……武器，或者通道。”
“控制四象神兽？”王守义难以置信，“这怎么可能？”
“如果他们掌握了足够的地脉能量，再加上血祭获得的负面力量，理论上有可能做到。”赵成面色凝重，“就像用高压电刺激生物神经，强迫其做出反应。但这样做会彻底扭曲被控制的对象，让它变成完全不同的东西。”
洞外的光点突然加速旋转，然后齐齐转向东南方向——腾格里火山的方向。它们排列成一个箭头状的图案，持续了大约十秒钟，然后渐渐暗淡、消散。
“它们在指引方向。”陈知行说，“但也是一种警告。那个方向有巨大的危险。”
“危险从来不是我们止步的理由。”山猫收起枪，“但我们需要更充分的准备。陈知行，你现在的状态能继续前进吗？”
陈知行感受着体内的状况。四象之力被青铜容器暂时稳定，但就像用胶带粘住破裂的容器，随时可能再次崩开。诅咒的扩散被延缓，但并未停止。而最麻烦的是朱雀之力——它似乎在主动吸收其他三种力量，想要在陈知行体内占据主导地位。
“我必须继续。”他最终说，“如果不去火山完成净化仪式，诅咒迟早会彻底吞噬我。而且……”他看向东南方向，“我能感觉到，朱雀钥的呼唤越来越强烈了。如果我们不去，归墟会就会得手。”
岩洞内陷入短暂的沉默，只有篝火的噼啪声和洞外的风声。
沈雨打破了沉默：“那我们制定具体计划。根据达瓦给的地图和今天的实际进度，我们距离腾格里火山还有大约二十公里直线距离，但实际徒步路线可能要翻倍。最困难的是翻越第二个山口，那里海拔超过五千米，而且可能有冰川。”
“装备和补给情况？”王守义问。
夜莺开始清点：“食物还能支撑四天，但这是按正常消耗算。高海拔地区体力消耗会加快，实际可能只够三天。燃料还剩两罐，够烧水和加热食物。氧气瓶还有五个，但沈教授和赵教授已经用了不少。”
“药品呢？”
“常用药齐全，但针对陈知行这种情况的……”夜莺摇头，“基本没有。”
“通讯设备？”
“卫星电话电池还剩百分之六十，但山区信号极差，今天尝试联系加德满都三次，只有一次接通，而且通话质量很差。”
情况不容乐观，但也没有到绝境。王守义沉思片刻：“明天一早出发，争取在中午前翻越第二个山口。然后在火山区域寻找安全地点扎营，陈知行进行净化仪式。完成后立即撤离，不要停留。”
“如果遇到归墟会的人呢？”山猫问。
“尽量避免正面冲突。”王守义说，“我们的首要目标是朱雀钥和净化仪式，不是战斗。但如果他们主动攻击……”他看向山猫和夜莺，“你们知道该怎么做。”
夜深了，众人轮流休息。陈知行被安排在最靠近篝火的位置，因为他的体温需要保持稳定。但他根本无法入睡，体内的力量像是有生命的河流，在经络中奔涌冲突。
他索性睁开眼睛，看着岩洞顶部自然形成的钟乳石。那些石笋在火光映照下，投出扭曲跳动的影子，像是古老的文字，又像是某种仪式的图谱。
陈知行忽然想到爷爷笔记中的一段话：“地脉有语，山石有文。守山人当观自然之形，听大地之声，方能明天地之道。”
他之前一直不太理解这段话，但现在看着那些影子，忽然有了感悟——也许天地间的秘密，就隐藏在自然形成的图案和韵律中。就像这些钟乳石的生长方向，可能受到地脉能量的影响；影子跳动的节奏，可能对应着某种能量波动。
他尝试放空思绪，不再试图控制体内的力量，而是任由它们自然流动。同时，他观察着那些影子，倾听着洞外的风声、岩石偶尔的崩落声、甚至篝火燃烧的细微声响。
渐渐地，他进入了一种奇异的状态——既清醒又恍惚，既在洞内又仿佛飘在空中俯瞰整片山区。他能“看到”地脉能量的流动，像发光的河流在山体中穿行；能看到能量节点，像是河流中的漩涡；能看到那些被归墟会污染的区域，像是河流中的油污，扭曲而肮脏。
而在东南方向，有一个巨大的能量源正在苏醒。那不是纯粹的火山能量，而是某种更古老、更强大的存在，被火山能量包裹着，像是虫蛹中的蝴蝶即将破茧而出。
朱雀钥。或者说，朱雀本身的一部分。
陈知行还“看到”了别的东西——在火山周围，有几个黑色的能量团在移动。那是归墟会的人，他们布下了复杂的法阵，试图引导和控制即将苏醒的力量。其中一个能量团格外强大，散发出让陈知行感到厌恶的熟悉感。
是那个祭司？不，虽然相似，但更强大，更古老。
陈知行想要看得更清楚，但体内的朱雀之力突然暴动！它似乎对那些黑色能量团产生了强烈的敌意，想要冲出去摧毁它们。这股冲动如此强烈，差点让陈知行失去对身体的控制。
他猛地睁开眼睛，大口喘息，额头上全是冷汗。
“怎么了？”守夜的山猫立刻察觉。
“没……没事。”陈知行勉强说，“做了个噩梦。”
但他知道那不是梦。那是通过地脉能量感知到的真实景象。归墟会已经在火山周围布下了天罗地网，等待着他们的到来。
而他体内的朱雀之力，似乎有它自己的意志。
后半夜，陈知行在迷迷糊糊中度过。他时睡时醒，每次醒来都感觉体内的力量平衡又脆弱了一分。天快亮时，他做了一个清晰的梦——
梦中，他站在一座燃烧的山峰之巅，脚下是翻滚的岩浆。天空中有一只巨大的火鸟在盘旋，它的翅膀展开时遮天蔽日，每一次挥动都带起火焰的风暴。
火鸟低下头，用燃烧的眼睛看着他。然后它开口说话，声音像是无数火焰爆裂的合音：“守山人的血脉……最后的传承者……你来得太晚了。”
“不晚。”陈知行在梦中回答，“只要四象未灭，封印可续。”
火鸟发出震耳欲聋的长鸣，那声音中充满了痛苦和愤怒：“封印？那些封印囚禁了我们！囚禁了天地间最古老的力量！守山人，你们世代守护的不是平衡，是牢笼！”
“牢笼保护了世界不被你们的力量摧毁。”
“世界需要被摧毁！”火鸟的火焰暴涨，“只有彻底的毁灭，才能迎来纯粹的新生！归墟会明白这一点，他们愿意帮助我们打破牢笼！而你们，守山人，你们是狱卒，是阻止进化的绊脚石！”
陈知行感到一阵寒意，不是因为火鸟的话，而是因为他意识到——这只朱雀，或者说是朱雀的意志，已经受到了归墟会的影响。它的思维被扭曲了，被灌输了归墟会那套“毁灭即创造”的疯狂理念。
“你被欺骗了。”他试图说理，“归墟会不是要解放你们，是要控制你们，利用你们打开‘门扉’，迎接他们的‘主’。到时候，你们都会变成傀儡。”
火鸟沉默了片刻，火焰稍微减弱。但很快，它又变得更加狂暴：“那又怎样？至少我们能获得自由！即使是作为傀儡的自由，也比永远被囚禁在封印中好！”
“那不是自由，是另一种囚禁。”陈知行向前一步，尽管火焰几乎要将他吞噬，“而且，你忘记了守山人与四象的契约吗？我们不是狱卒，是守护者。我们保护你们不被滥用，也保护世界不被你们的力量摧毁。这是互利，不是奴役。”
“契约……”火鸟的声音中出现了一丝动摇，“那个契约……太久远了……我几乎忘记了……”
“那就想起来！”陈知行大声说，“想起来你们与守山人先祖的约定！想起来你们自愿进入封印，以换取世界的稳定！想起来你们不是囚犯，是守护者的一员！”
火鸟的形态开始变化，时而像鸟，时而像人，时而又变成纯粹的火焰。它似乎在挣扎，在回忆，在与某种外部施加的影响抗争。
最终，它稳定成了一个半人半鸟的形态——那是传说中的迦楼罗，火焰的使者。
“契约……”迦楼罗喃喃道，“是的……我想起来了……守山人不是敌人，是盟友……我们共同守护着某种重要的东西……”
“什么东西？”陈知行追问。
但梦境开始破碎。迦楼罗的身影渐渐模糊，它的声音也越来越远：“来火山……来找我……但小心……他们在这里……准备了很多……”
陈知行从梦中惊醒，天已经蒙蒙亮。篝火即将熄灭，最后一缕青烟袅袅上升。其他人还在睡梦中，只有夜莺在洞口警戒，她转头看了陈知行一眼，点点头。
陈知行坐起身，感觉身体比昨天好了一些。虽然力量冲突依然存在，但似乎达成了新的、更稳定的平衡。他低头看胸口，惊讶地发现朱雀印记的形态发生了微妙的变化——原本只是简单的鸟形轮廓，现在多了许多细节，更像是梦中所见的迦楼罗。
而且，印记与黑色诅咒纹路的交界处，出现了一圈淡淡的白光，像是某种屏障，阻止了诅咒的进一步扩散。
是梦境中与迦楼罗的对话带来的变化吗？还是青铜容器持续作用的结果？
陈知行不知道答案，但他能感觉到，体内的朱雀之力不再那么狂暴了，它似乎……有了某种程度的理智，或者说，回忆起了什么。
天亮后，队伍简单吃了早餐——压缩饼干和热水。陈知行勉强吃了几口，高海拔和身体状况让他几乎没有食欲。
出发前，王守义召集大家：“今天我们要翻越第二个山口，那是最困难的一段。如果谁感到体力不支，或者出现严重高原反应，必须立即说出来。在高海拔地区，硬撑只会害了自己也拖累队伍。”
每个人都检查了自己的装备。陈知行背着一个轻量化背包，里面主要是药品、青铜容器和三件古物。其他重物由山猫和夜莺分担。
走出岩洞，清晨的山谷弥漫着薄雾。能见度只有几十米，远处的山峰若隐若现，如同海市蜃楼。气温很低，呼出的气立刻结成白雾。
队伍沿着山谷继续上行。前两个小时的路线相对平缓，主要是穿越一片冰川遗迹——巨大的漂砾散落在谷底，有些有房屋大小。岩石表面覆盖着厚厚的苔藓和地衣，踩上去很滑，需要格外小心。
陈知行走在队伍中间，沈雨和赵成在他前面，山猫和夜莺一前一后警戒，王守义殿后。这样的队形既能保护核心人员，又能应对前后可能出现的威胁。
随着海拔升高，空气越来越稀薄。陈知行能明显感觉到，每一次呼吸都更加费力，心脏跳得很快，像是在抗议缺氧的环境。但他体内的地脉能量似乎在帮助他适应——那些力量在经络中流动时，带来了额外的氧气交换效率。
这让他想起爷爷笔记中的另一段记载：“守山人登山如履平地，非体力超群，乃地脉相助也。”
原来这不仅是比喻，还是真实的生理现象。守山人的血脉能与地脉共鸣，从而在高海拔环境中获得某种优势。
上午十点左右，他们到达了第二个山口的脚下。这里海拔已经超过四千八百米，气温降到零下十度左右，即使穿着羽绒服也感到寒意刺骨。前方的山口被厚厚的积雪覆盖，坡度超过五十度，需要冰爪和冰镐才能攀爬。
“在这里休息十五分钟，补充能量。”山猫下令。
众人找了一处相对避风的地方坐下。沈雨拿出能量棒分给大家，赵成检查氧气瓶压力，王守义用望远镜观察山口的情况。
“积雪很厚，可能有冰裂缝。”王守义说，“我们需要用绳索串联，间隔十米，一旦有人失足，其他人能拉住。”
山猫点头，开始准备登山绳和安全带。陈知行看着那些专业的装备，忽然感到一阵恍惚。几个月前，他还是个普通的大学生，最大的挑战是通过期末考试。而现在，他在世界屋脊上，准备翻越五千米的山口，去寻找传说中的朱雀钥匙，对抗一个想要颠覆世界的秘密组织。
命运真是不可预测。
休息结束后，队伍开始攀登。山猫打头，用冰镐探路，夜莺紧随其后，然后是沈雨、赵成、陈知行，王守义在最后。
积雪比看起来更深，每一步都陷到膝盖。陈知行左肩的伤口在剧烈运动下又开始疼痛，但他咬紧牙关，没有出声。胸口的朱雀印记持续发热，仿佛在为他提供额外的热量和能量。
攀登到一半时，意外发生了。
不是敌人袭击，也不是雪崩，而是陈知行自己出了问题。