“陛下？”元载眯起眼，“陛下要用我平衡宦官，要用我制衡藩镇。只要我还有用，陛下就不会动我。”他拍拍王缙的肩膀，“你啊，胆子太小。这世道，撑死胆大的，饿死胆小的。”
四
大历十二年的春天来得特别晚。三月了，柳树才刚抽芽。
这日清晨，元载还在睡梦中，就被一阵喧哗吵醒。管家连滚爬爬冲进来：“相、相爷！金吾卫把府邸围了！”
元载披衣起身，推开窗户。只见府外黑压压一片甲士，领头的竟是老将吴凑。
“吴将军这是何意？”元载强作镇定。
“奉陛下旨意，”吴凑展开诏书，“元载结党营私、卖官鬻爵、僭越礼制、私吞贡赋……共二十四大罪，即日收押待审！”
元载腿一软，扶住窗框。不可能，陛下怎么会突然……他猛地想起，昨日董秀没来赴宴，王缙也称病告假。难道……
“我要见陛下！”他嘶声喊道，“我为大唐立过功！我为陛下流过汗！”
吴凑面无表情：“相爷，请吧。您那些功劳，陛下记得很清楚。您贪的那些钱，陛下也帮您数清楚了。”
抄家的队伍开进府邸时，连见多识广的老吏都倒吸凉气。库房里，金银堆积如山，串钱的绳子都朽断了；地窖中，胡椒就存了八百石，够长安百姓吃十年；后园假山里，搜出田契房契三千余张，遍布天下各道。
最讽刺的是，元载卧房的屏风上，赫然绣着四个大字：“清正廉明”。
五
狱中的元载，终于醒了。
“我要招供！”他扒着牢门喊，“我检举王缙！检举董秀！检举……”
狱卒蹲在门外啃胡饼：“元相爷，省省吧。您那些同党，昨天就全进去了。王缙在隔壁牢房骂您骂了一夜，说您贪得无厌拖累了他。”
元载瘫坐在地。这时，牢门开了，一个熟悉的身影走进来——竟是他的妻子王氏，同样身着囚服。
“老爷，”王氏泪流满面，“咱们那些宝贝，全被抄走了……连我藏在小妾房梁上的金簪都被搜出来了……”
元载忽然笑了，笑得眼泪都出来：“报应，报应啊。当年我从一个寒门书生爬到宰相之位，以为能掌控一切。谁知……谁知这富贵荣华，竟是一场梦。”
他想起二十年前，第一次面圣时，代宗还是太子。那时他发誓要辅佐明君，中兴大唐。是从什么时候开始变的呢？是从收第一笔贿赂？还是从默许儿子卖官？
“陛下……会杀我么？”他喃喃道。
王氏没有回答。因为答案，三天后就来了——赐死诏书送到狱中，白绫、毒酒任选一样。
据说元载接过毒酒时，问了一句：“陛下可曾说过什么？”
传旨宦官想了想：“陛下说，记得你最爱吃岭南荔枝。可惜今年，你吃不上了。”
毒酒入喉时，元载忽然明白了：陛下忍了他八年，不是不敢动他，而是在等——等他把所有党羽都暴露出来，等他把所有罪行都做绝，等天下人都看清他的嘴脸。
这一等，就是一网打尽。
司马光说：
元载起寒微而登相位，非无才也。然专权日久，贪欲日炽，卖官鬻爵如市贾，僭越礼制同帝王。其宅第逾制、珍宝山积，至胡椒八百石，田契三千张，可谓贪渎之极矣。代宗隐忍八载，非不能除，乃待其恶贯满盈，党羽尽露而后收网。故载诛而朝野称快，以其罪彰明较着也。然元载既诛，代宗复用宦官鱼朝恩，是去一虎而进一狼，唐室中枢之弊，实未革也。
作者说：
元载的故事，常被简单解读为“贪官伏法”的道德剧。但细看却有更深层的政治逻辑：代宗为何忍他八年？因为这八年里，元载实际充当了皇权的“白手套”——他聚敛的财富，很多最终流入内库；他打击的政敌，多是皇权潜在的威胁；他推行的政策，不少符合皇帝心意却不好亲自出面。元载的悲剧在于，他错把这种“默契”当成了“默许”，错把“工具人”的身份当成了“主人翁”的地位。当他的贪腐从“可容忍的代价”变成“不可控的风险”，当他的党羽从“制衡宦官的工具”变成“尾大不掉的麻烦”，清算就来了。这揭示了中国古代皇权吏治的一个残酷真相：权臣从来只是皇帝暂时租用的刀，用钝了、沾血太多，就要被扔掉。而元载至死才明白，自己从来不是执刀人。
本章金句：
权势如沸水，煮得越久，蒸发得越快。
如果以元载的妻子王氏角度来看，在丈夫权势最盛时，是该拼命劝他收敛，还是跟着一起享受荣华？当发现劝诫无用后，又该作何选择——是偷偷为自己留后路，还是坚信家族能永保富贵？在那种“一人得道鸡犬升天”的环境里，清醒究竟是幸运还是痛苦？