当天下午，官盐铺挂出新牌：每斗二百七十文。
这场不见硝烟的价格战打了半个月。当赵掌柜捧着亏损账本，哭丧着脸求见刘晏时，刘晏正在吃一碗清汤面。
“刘大人，您高抬贵手……”赵掌柜几乎要跪下。
刘晏吸溜完最后一口面汤，擦擦嘴：“赵掌柜，知道你为什么输吗？”
“小人不知……”
“你囤盐，是为了涨价赚钱。我放盐，是为了让长安百姓都吃得起盐。”刘晏站起身，“目的不同，手段自然不同。明日开始，官盐价提到二百八十文，给你留条活路。但若再敢恶意囤积——”
“不敢了！再也不敢了！”赵掌柜连连磕头。
走出衙门时，账房先生小声问：“东家，刘大人真会放过咱们？”
赵掌柜回头看了眼户部衙门匾额，苦笑：“这位刘大人啊，他不恨商人，他恨的是不守规矩的人。咱们……还是老老实实做生意吧。”
* 岭南的插曲与朝堂的暗流
就在刘晏和盐价斗智斗勇时，岭南传来急报：哥舒晃反了。
朝会上，武将们摩拳擦掌：“陛下，臣愿领兵平叛！”
代宗却看向刘晏：“刘卿，粮饷可够？”
刘晏出列：“若只派一路兵，江淮盐税可支。若四面调兵……”他摇摇头，“那臣就得建议加税了。”
“万万不可加税！”宰相元载立即反对，“百姓刚缓过气来……”
“所以嘛。”刘晏摊手，“路嗣恭将军一人去就够了。岭南湿热，人多反而容易生疫病。”
有武将不服：“刘大人，打仗的事您不懂……”
“我是不懂打仗。”刘晏笑眯眯地说，“但我懂算账。三万兵打三个月，和十万兵打半年，哪个更省钱，各位将军要不要听听？”
最终，路嗣恭独自领兵南下。临行前，刘晏塞给他一封信：“路将军，到广州后，按信中所言行事，可省一半军费。”
路嗣恭将信将疑。三个月后，他在广州城外大破叛军，打开哥舒晃的府库时，倒抽一口凉气——里面堆满了私盐和铜钱。
他这才想起刘晏的信，掏出一看，上面只有一行字：“叛军之财，多来自私盐。破城后先封盐库，军费自足。”
路嗣恭大笑：“这个刘晏，千里之外还能算到这一步！”
* 十年之功
大历十四年，刘晏被召入宫。代宗已经病重，躺在床上问他：“刘卿，盐税如今多少了？”
“回陛下，去年盐利六百零七万缗，占国库岁入之半。”
代宗枯瘦的脸上露出一丝笑：“记得你刚接手时，是多少来着？”
“六十万缗。”
“十年，翻了十倍。”代宗闭目，“有人说你手段太厉，与民争利……”
“臣争的是不法商人之利，还的是天下百姓之便。”刘晏平静答道，“如今盐价较十年前降了三成，盐税却翻了十倍，可见中间原本有多少漏洞。”
代宗缓缓点头：“朕知道。所以这些年，弹劾你的奏章，朕都压下了。”他睁开眼，“太子仁弱，将来……你要继续帮他守着这份家业。”
刘晏跪地：“臣，万死不辞。”
走出宫殿时，夕阳正好。户部侍郎等在门外，满脸喜色：“大人，江淮新盐船试航成功，运力又增三成！”
刘晏望着天边晚霞，忽然问：“你说，百年之后，人们会怎么评价这段往事？”
侍郎想了想：“必会称赞大人理财之能，挽狂澜于既倒……”
“不。”刘晏摇摇头，“他们会说，看，那个叫刘晏的，让天下人吃盐便宜了些，让朝廷国库充实了些，让这个摇摇晃晃的王朝——”他顿了顿，“又多撑了几十年。”
他迈步走下台阶，背影在夕阳里拉得很长。
“这就够了。”
司马光说
司马光在《资治通鉴》中评道：“晏有精力，多机智，变通有无，曲尽其妙。然任事十余年，权倾天下，未免专擅之讥。观其理财，能以商业之道济国用，不加赋而国用足，此其过人处。然唐室之衰，非财用不足，在纪纲不立耳。晏虽能聚财，终不能止藩镇之割据、宦官之专权，是可叹也。”
作者说
读这段历史时，我常想：刘晏真正的高明处，或许不在“不加赋而国用足”，而在他的“精准投放”——他没触动最敏感的农业税，而是从商品流通环节“抽水”。更耐人寻味的是他的“有限改革”：他裁撤盐政冗员，却不动整个官僚体系；打击不法盐商，却保留合法商人利润空间。这种“精准手术刀”式的改革，暴露了中唐政治的现实逻辑——在积重难返的体制内，全局性变革已不可能，只能寻找那些“改了不会立刻毙命，不改迟早慢慢等死”的环节下手。刘晏的盐政改革，本质上是一次成功的“体制内创业”：用商业思维解决财政问题。