德宗望着殿外渐暗的天色，若有所思。
四、政事堂里的日子
政事堂首日，杨炎辰时即到，案头已堆起三尺高的户籍账簿。乔琳则姗姗来迟，见满屋书卷，倒吸一口凉气。
“杨相这是在……”
“核对天下垦田数。”杨炎头也不抬，“乔相若得空，可帮忙复核河南道的账目。”
乔琳捧起一卷账本，看了不到一刻钟，眼皮开始打架。迷糊间听见杨炎唤他，一个激灵，账本“哗啦”散了一地。
杨炎叹了口气，亲自蹲下身收拾。乔琳臊得满脸通红：“惭愧惭愧，昨夜没睡好……”
“乔相，”杨炎突然抬头看他，眼神平静，“您可知陛下为何用你我二人？”
乔琳摇头。
“陛下年轻，想做事，又怕老臣掣肘。”杨炎将账本理齐放回案上，“您是老好人，我是实干派。用我们，既不会太出格，又能真做些事情。”
乔琳愣了半晌，忽然正经起来：“那……杨相需要我做什么？”
“两件事。”杨炎竖起手指，“第一，我在前头推新法，您在后面打圆场；第二，若有人弹劾我专权跋扈，您得说‘杨相也是为了朝廷’。”
乔琳拍胸脯：“这个我在行！”
此后数月，长安官场见识了奇景：杨炎在朝堂上舌战群儒，推行他那套“量出制入”的新税法；乔琳则在一旁点头，时不时插一句“杨相说得有理”“此事还需斟酌”。一个唱红脸，一个唱白脸，竟配合得意外默契。
某日休沐，乔琳拎着两壶酒敲开杨炎府门。三杯下肚，他大着舌头说：“杨相，说实话，那些税制条文我看不懂……但我知道你在做大事。”
杨炎晃着酒杯，难得露出笑意：“乔相知道怎么煮粥吗？”
“啊？”
“真正饿极了的人，不需要山珍海味，一碗热粥就能活命。”杨炎望向窗外万家灯火，“我的新税法，就是想让天下人都有一碗粥喝。”
乔琳怔住了，忽然起身，整了整衣冠，朝杨炎深施一礼。
五、风波与坚持
新税法推行自然不是一帆风顺。这日朝会，五六位老臣联名上书，痛陈两税法“背弃祖制”“与民争利”。
德宗看着奏章，眉头紧锁。
杨炎出列，声音冷峻：“祖制？租庸调制实行百年，如今天下户籍十不存三，富者田连阡陌不纳赋，贫者无立锥之地反徭役——这就是诸公要守的祖制？”
一位老臣颤巍巍指着杨炎：“你这是变乱法度！”
“不变才是乱！”杨炎声音提高，“陛下，臣请以三年为期。若三年后国库不盈，百姓不安，臣愿领死罪！”
殿内哗然。
这时乔琳站了出来，他先对几位老臣作了个揖，又转向德宗，语气是从未有过的郑重：“陛下，臣是不懂经济大策。但臣在怀州时见过，农户为了逃税，宁可带着老小躲进深山。杨相之法或许不全对，可若再不改制，恐怕……恐怕深山都要住满了。”
这番朴实之言，让殿内静了下来。
德宗缓缓起身：“准杨炎所奏，以三年为期。”
退朝后，杨炎在宫门外对乔琳拱手：“今日多谢乔相。”
乔琳摆摆手，苦笑道：“我说的也是实话。杨相啊，你这法子……真能让百姓少进山吗？”
“我不敢保证万全。”杨炎望向远处连绵的宫墙，“但总要有人先迈出这一步。”
夕阳把两人的影子拉得很长，一个挺拔如松，一个圆润如石，并肩走向宫门外的长安街市。
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司马光说：
德宗初政，求治心切，拔杨炎于贬所，用乔琳于外州，可谓不拘一格。然用人贵在知人，杨炎确有管仲之才，两税法虽后世有弊，当时实解燃眉之急；乔琳庸碌，虽无大过，置诸宰辅之位，如置瓦砾于珠玉之侧。人主择相，当以才德为先，岂可因私谊而乱公器？德宗后来宠信卢杞，酿成泾原之变，其识人之不明，已初见端倪矣。
作者说：
这段历史最有趣之处在于“非常之时的非常之举”。德宗打破常规启用这对反差极大的组合，看似荒唐，实则暗含政治智慧：杨炎是锐利的刀，负责劈开积弊；乔琳是朴拙的鞘，既能防止刀刃过于伤人，本身也是“皇恩浩荡”的象征——连这样资历平庸之人都能拜相，足见陛下广纳贤才的决心。古代政治中，这种“功能型搭配”远比我们想象的常见。而乔琳的“平庸”也许恰恰是他的价值：在剧烈变革中，一个没有威胁性的“老好人”往往能起到意想不到的缓冲作用。历史从来不只是英雄的舞台，配角的智慧同样值得玩味。
本章金句：
治世如烹鲜，既需利刃斩骨，也需文火慢煨，缺一味则失其平衡。