他亲率主力正面佯攻，另派一队精兵绕到上游，连夜筑坝截流。次日清晨，曹王发起总攻，上游同时决堤。大水冲进敌营时，韩霜露正在用早膳，一碗粥还没喝完，帐子就漂起来了。
北边安州，张伯仪却是另一番光景。
这位荆南节度使骄傲得很，出征前对部下说：“李希烈的兵都是乌合之众，看我旌旗所指，必势如破竹！”
结果真打起来，张伯仪摆了个花里胡哨的阵型，前锋、中军、两翼层层叠叠，看着挺唬人。淮宁兵却不按套路出牌，集中精锐猛攻一点。
阵型一乱，全军溃败。张伯仪跑得连旌节都丢了，最后单骑逃回，盔甲上还插着三支箭——都是逃跑时从背后中的。
消息传到龙兴寺，李希烈特意来告诉颜真卿：“颜公听见没？官军不堪一击。”
颜真卿正在给菜地浇水，头也不抬：“赢了一场就嘚瑟，像极了市井赢把骰子的混混。”
“你！”李希烈气得拂袖而去。
老仆担忧：“老爷，何苦激怒他？”
颜真卿放下水瓢：“他都造反了，我还怕激怒他？”
五、龙兴寺里的硬骨头
颜真卿到许州时，李希烈搞了个下马威。一千多号士兵围着驿馆，刀出鞘，弓上弦，喊杀声震天。
老仆腿都软了，颜真卿却整了整衣冠，缓步走出大门。
李希烈站在台阶上，故意不说话。
颜真卿抬头看他，忽然笑了：“李大帅摆这么大阵仗，是迎客呢，还是吓客呢？”
“颜公不怕？”李希烈眯起眼。
“怕什么？”颜真卿指了指那些士兵，“都是二十出头的小伙子，比老夫孙子还小。老夫这把年纪，他们好意思动手？”
这话说得，连举刀的士兵都愣了愣。
李希烈没辙，只好请进大帐。宴席摆上，酒过三巡，他开始游说：“颜公，德宗昏庸，天下皆知。不如与我共举大事……”
话音未落，颜真卿手里的酒杯“啪”地放在桌上。
“李希烈，”老臣直呼其名，“老夫是来宣慰的，不是来造反的。你要听劝，咱们接着聊；不听劝，现在就把老夫砍了，省得浪费酒菜。”
帐内李希烈的养子们坐不住了。有个叫李千的跳起来，拔刀就冲过来：“老匹夫找死！”
刀刃停在颜真卿鼻尖前三寸。老臣眼皮都没眨，反而凑近看了看刀锋：“嗯，好刀。不过小子，拿刀吓唬七十七岁的人，算不得本事。”
李希烈喝退了养子，亲自给颜真卿斟酒：“颜公海量。”
“酒量一般，”颜真卿说，“胆量倒是还有些富余。”
软禁在龙兴寺的日子里，李希烈三天两头派人劝降。颜真卿在寺里种菜养花，闲了写写字。有次李希烈亲自来，指着院里新挖的坑问：“颜公这是？”
“挖个坟。”颜真卿拍拍手上的土，“省得你们日后麻烦。”
六、最后一课
兴元元年，李希烈称楚帝，最后一次来劝降。
彼时颜真卿已被囚两年，须发皆白，背也驼了，但眼睛还是亮的。
“颜公，”李希烈说，“我今为帝，愿拜公为相。一人之下，万人之上。”
颜真卿慢慢站起身，整理衣冠——哪怕那衣冠已破旧不堪。
“李希烈，你听着。”老臣声音不大，字字清晰，“老夫当年中进士，拜监察御史，历任四朝，见过安禄山，见过郭子仪，见过盛世，见过乱世。这一生，只学会一件事：有些膝盖，不能弯；有些话，不能说。”
他顿了顿：“你要杀便杀，不必再费口舌。”
刑场设在龙兴寺后院，就是颜真卿挖坑的那个地方。老臣自己走到坑边，看了看，还挺满意：“大小合适。”
剑子手举刀时，手有些抖。
“小子，”颜真卿忽然说，“手稳些，给老夫个痛快。完事了，记得把坑填上，别吓着后头来住的人。”
这是他的最后一句话。
司马光说：
颜真卿临难不苟免，真社稷臣也！李元平之徒，空言误国，岂非宰相信谗之过乎？夫用人者，不考其实而听其虚名，未有不败事者。曹王皋因地制宜，张伯仪胶柱鼓瑟，胜负之数已判。呜呼！国之兴衰，在得人与失人而已。
作者说：
这段历史最耐人寻味处，是“表演”与“本真”的对照。李元平像个蹩脚演员，在安全的舞台（朝堂）上演技精湛，真上了战场便露怯；而颜真卿恰恰相反，平日沉默寡言，关键时刻每一句话都发自肺腑。李希烈其实也在“演”——演雄主、演明君，需要颜真卿这样的老臣当道具。可真正的气节是演不出来的，它像颜真卿在龙兴寺种的菜，根扎得深，才能经得起风雨。今天我们总说“人设”，须知所有人设终会崩塌，唯有本真不朽。
本章金句：
真正的硬骨头不是喊出来的，是在该弯腰时，直挺挺地站着。
如果你是颜真卿，在明知必死的情况下，会选择大骂赴死，还是沉默就义？为什么？