二月十四日，张作霖抵达北京。
火车进站的时候，站台上冷冷清清，没有迎接的仪仗，也没有官员候着。他带着几个随从下了车，住进了奉天会馆，等着袁世凯的召见。这一等，就是三天。
二月十七日上午，新华宫的马车终于到了。张作霖换上一身新做的军装，跟着来人进了中南海。
张作霖刚迈进居仁堂的门槛，就看见袁世凯从台阶上走下来，脸上带着笑，伸出双手。他一愣，赶紧快走几步，正要跪下行礼，袁世凯已经握住了他的手，往上一托。
“雨亭，不必多礼，不必多礼。来，进来坐。”
张作霖被这突如其来的热情弄得有些发懵。他跟着袁世凯往里走，进了居仁堂正厅，袁世凯亲自把他让到客座上，自己在对面坐下，上下打量了他一眼。
“雨亭，路上辛苦了。本来早该见你，这几天事情太多，耽误了。”
张作霖欠着身子坐着，双手放在膝盖上，微微低头：“圣上日理万机，还能召见作霖，已经是天大的恩典。作霖前些日子身体不适，未能及时赴任绥远，心中一直不安，还请圣上恕罪。”
袁世凯摆了摆手，脸上带着笑：“身体有恙，不是你的错。绥远那地方，确实苦寒了些，你不愿去，我明白。”
张作霖心里一紧，连忙解释：“圣上误会了。作霖绝非不愿去，实在是那阵子旧伤发作，动弹不得。等好些了，又听说南方出了乱子，想着圣上这边用人之际，不敢添乱，就一直候着。若圣上还让作霖去绥远，作霖即刻动身，绝无二话。”
袁世凯目光在他脸上停留了片刻，缓缓开口：“雨亭啊，西南的事，你听说了吧？”
张作霖往前探了探身子：“作霖在奉天也听说了些消息。蔡锷那点人，能顶得住？”
袁世凯叹了口气：“顶不顶得住，另说着。可这仗拖得越久，对大局越不利。我这几日一直在想，光靠南边的队伍，怕是不够。”
张作霖没有接话，等着他往下说。
袁世凯往前探了探身子，声音放低了些：“关外的劲旅，天下闻名。你二十七师的底子，我心里有数。南方的事，总要有人去办。雨亭，你有没有想过，出去走一趟？”
张作霖怔了一瞬。他料到自己这回进京是要被派去南方，可没想到袁世凯说得这么直接。他沉默了几秒，脸上的表情从惊讶慢慢变成了凝重。
袁世凯看着他的反应，又补了一句：“雨亭，你是聪明人，有些事不用我多说。南边的事办好了，功在社稷，我不会亏待你。奉天那边，将来自然有你的安排。”
张作霖的眉毛微微动了动。他当然听得懂这话的分量——奉天那边，将来自然有他的安排。至于怎么安排，安排什么，袁世凯没说，他也没法问。可这话从这位嘴里说出来，总比什么都没有强。
他站起身，整了整军装，立正站好，双手抱拳，声音洪亮：“圣上信得过作霖，作霖愿为前驱！二十七师的弟兄们，早就憋着一口气，就等这一仗了！”
袁世凯看着他，脸上露出满意的笑容，伸手示意他坐下：“好，好。有你这句话，我就放心了。”
张作霖重新坐下，脸上的热切褪去一些，换上了几分为难的神色。他迟疑了一下，开口道：“圣上，作霖有一件事，不知当讲不当讲。”
袁世凯抬起眼皮看他：“你尽管说。”
张作霖往前探了探身子，声音压低了些：“二十七师的弟兄们，已经欠了好几个月的饷了。武器装备也旧了，有些枪膛线都磨平了。就这个样子拉出去打仗，作霖怕给圣上丢人。”