三日后，幽州城外烟尘滚滚，马蹄声震彻原野。右武侯副将军张士贵率领三千禁军，身披银甲，手持戈矛，列队疾驰而来。张士贵年约五旬，面容刚毅，颔下留着短须，身披玄色披风，腰悬佩剑，目光锐利如电，尽显久经沙场的沉稳气度。他勒停战马，望着前方巍峨的幽州城，翻身下马，命副将整肃军纪，自己则带着两名亲兵，缓步走向城门。
城门处，罗艺早已率领幽州众将等候。玄色铠甲在阳光下泛着冷光，寒铁枪斜挎腰间，他见张士贵到来，上前一步拱手道：“张将军一路辛苦，本王已在此等候多时。”
张士贵回礼，声音洪亮：“燕王殿下镇守北疆数十载，劳苦功高。陛下命末将前来交接防务，末将敢不尽心竭力！”两人目光交汇，皆看出对方眼中的郑重，无需多言，已明彼此心意。
入府后，正厅内早已摆好防务卷宗、兵符印信。罗艺亲手将沉甸甸的虎符与幽州都护印递到张士贵手中，沉声道：“张将军，幽州乃北疆门户，下辖十二关隘，军民共计八万余众。这卷宗内详记粮草储备、防务部署、突厥与契丹动向，你务必妥善收好。”
张士贵双手接过，郑重收好，肃容道：“王爷放心，末将定不负陛下所托，守好幽州每一寸土地，不让草原蛮子越雷池一步！”他翻开卷宗，目光扫过关键条目，见记载详实，心中暗赞罗艺治军严谨。
罗艺又召来几名心腹将领，一一向张士贵引荐：“此乃副将王勇、参将王忠，皆是跟随本王多年的老将，熟悉北疆军务，将军日后可多倚重。”
张士贵与诸将一一见礼，朗声道：“诸位将军皆是国之栋梁，日后同守幽州，还望多多相助！”众将齐声应诺，厅内气氛肃穆而融洽。
交接完毕，罗艺望着窗外熟悉的庭院，心中虽有不舍，却更多是归乡的期盼。秦胜珠早已备好行装，见诸事妥当，上前轻声道：“王爷，该启程了。”
罗艺点头，转身对张士贵拱手：“张将军，幽州便托付与你了。”
“殿下一路顺风，长安再会！”张士贵回礼相送。
当日午后，罗艺率领家眷与亲兵，备好车马，辞别幽州众将，朝着长安方向疾驰而去。车轮滚滚，马蹄声声，罗艺掀开车帘，回望渐渐远去的幽州城，眼中闪过一丝怅然，随即被团聚的喜悦取代。前路漫漫，他心中唯有一个念头——早日抵达长安，与儿子罗成，与昔日袍泽，共赴太平之约。
漠北的残雪在回暖的风里渐渐消融，露出了斑驳的枯黄草地。连续多日的晴好天气让积雪褪去大半，只剩下低洼处还凝着一层薄冰，被日光映得泛着冷光。陈胜骑在黑风马背上，玄色兽皮大氅的下摆被风卷得猎猎作响，手中那柄重达一千五百斤的黑冥斩龙钺扛在肩头上，钺身的玄铁纹路在阳光下泛着幽冷的光泽，仿佛蛰伏的巨兽。
三万突厥骑兵列成整齐的方阵，肃立在他身后。甲胄的金属碰撞声与战马的喷鼻声交织在一起，形成一股沉凝的气势，压得前方的空气都仿佛凝滞了。这些日子以来，陈胜领着这支精锐铁骑，横扫漠北，那些零散的小部落要么望风归降，要么在黑冥斩龙钺下灰飞烟灭。如今草原之上，除了突厥本部，便只剩下慕容部落这一块最难啃的骨头。
“首领，前方便是慕容部的主营了。”苏明汪打马来到陈胜身侧，压低声音说道。他身披重甲，脸上还带着未褪的硝烟，这些日子的征战让他愈发沉稳，“慕容部首领慕容云海，乃慕容氏嫡系传人，据说勇猛好战，当年曾率部与突厥大战三日不分胜负。虽如今势力不及巅峰，但麾下仍有两万铁骑，皆是悍勇之士。”
陈胜微微颔首，目光越过前方的缓坡，望向那片连绵的营地。慕容部的穹庐多以赤色牛皮制成，远远望去如同一簇簇燃烧的火焰，营地外围竖起了密密麻麻的木栅栏，栅栏后隐约可见手持长矛的哨兵，神色警惕地盯着他们的方向。营地中央，一面绣着金色雄鹰的赤色大旗迎风招展，猎猎有声，透着一股不容侵犯的傲气。
黑风马似乎感受到了前方的敌意，不安地刨了刨蹄子，鼻息间喷出白气。陈胜抬手拍了拍战马的脖颈，沉声道：“列阵，压上去。”
军令如山，三万突厥骑兵缓缓前移，方阵如同移动的钢铁城墙，朝着慕容部的营地逼近。马蹄踏过解冻的草地，扬起阵阵尘土，与残余的雪雾交织在一起，声势骇人。慕容部的哨兵见状，立刻发出了警报，营地中顿时响起了急促的号角声，原本静谧的营地瞬间变得骚动起来。
不多时，慕容部的营地大门敞开，一支精锐骑兵疾驰而出，列成迎战的阵势。为首的是一名身材魁梧的中年男子，他身披赤色鳞甲，头戴鹰羽冠，面容刚毅，眼神锐利如刀，手中握着一柄大关刀，胯下一匹枣红色战马，气势不凡——正是慕容部首领慕容云海。
慕容云海勒住战马，目光如炬，扫过陈胜身后的三万突厥骑兵，最后落在陈胜身上，尤其是他肩上那柄硕大无比的黑冥斩龙钺，眼中闪过一丝诧异，随即化为浓浓的不屑。“你便是突利可汗派来的莫贺咄叶护？”慕容云海的汉语带着浓重的草原口音，声音洪亮如钟，“不过是个毛头小子，也敢来我慕容部撒野？”
陈胜勒停黑风马，与慕容云海相距不过五十步。他神色平静，既没有被对方的气势所慑，也没有丝毫怒意，只是淡淡开口，声音透过寒风传到对方耳中，清晰而沉稳：“慕容首领，本叶护奉突利可汗之命，前来招抚慕容部。如今草原大半已归突厥麾下，识时务者为俊杰，若慕容部愿意归顺，可汗承诺保留慕容部的建制，依旧由你统领部众，共享草原的水草与富庶。”
“归顺？”慕容云海哈哈大笑，笑声中充满了嘲讽，“当年我慕容部与突厥平分漠北，何等风光！突利小儿不过是侥幸崛起，也敢让我慕容部臣服？小子，回去告诉你的可汗，想要我慕容部归顺，除非踏过我的尸体！”
他身后的慕容部骑兵纷纷附和，举起手中的武器，发出阵阵呐喊，气势如虹。他们皆是世代生活在草原的勇士，骨子里流淌着桀骜不驯的血液，即便如今势力不如从前，也绝不甘心屈居人下。
苏明汪眉头微蹙，低声对陈胜道：“首领，慕容云海态度强硬，看来是不肯归顺了。”
陈胜目光依旧平静，只是握着黑冥斩龙钺的手指微微收紧，钺身发出一阵低沉的嗡鸣。“本叶护给过他机会了。”他缓缓抬起黑冥斩龙钺，一千五百斤的重量在他手中轻如鸿毛，钺刃直指慕容云海，“慕容云海，你可敢与我一战？若你胜，我立刻率部离去，从此不再染指慕容部的领地；若我胜，慕容部便需归降突厥，不得有二话。”
此言一出，双方将士皆是一惊。慕容云海麾下的骑兵没想到陈胜竟敢单独挑战他们的首领，要知道慕容云海的武艺在草原上早已威名远扬，当年曾斩杀过突厥数名大将。而突厥骑兵则是满脸期待，他们早已见识过陈胜的神勇，那柄黑冥斩龙钺之下，还从未有过一合之敌。
慕容云海眼中闪过一丝错愕，随即被浓浓的战意取代。他一生征战，最不怕的便是挑战。“好！狂妄的小子，既然你找死，本首领便成全你！”慕容云海大喝一声，双腿一夹马腹，胯下枣红马疾驰而出，手中大关刀带着呼啸的风声，直劈陈胜的面门。