“泽菲尔，你看那边。” 莉蒂西莎轻轻碰了碰泽菲尔的手臂，示意他看向赫里福德家族所在的方向。
只见伊莎贝拉·赫里福德今日又换了一身极其华丽、缀满碎钻和水晶的银白色露肩晚礼服，衬得她肌肤胜雪。她站在母亲塞拉缇娜夫人身侧，身体却微微前倾，一双化了精致妆容的眼睛，几乎一眨不眨地、直勾勾地盯着演讲台上正在发言的大皇子希尔顿，那眼神中的热切与志在必得，几乎要化为实质。连她身边几位同样精心打扮的小姐妹，似乎都成了她的陪衬。
“看来赫里福德小姐，目标很明确啊。” 莉蒂西莎低声道。
卡尔的大姐艾米莉推了推眼镜，语气平淡地插话：“早有传言，说塞拉缇娜夫人一心希望伊莎贝拉能嫁入皇室，最好是成为大皇子妃。不过，也只是传言罢了。想嫁入皇室的贵族小姐能从皇宫排到城门口，竞争激烈得很。更何况……” 她顿了顿，声音更低，“伊莎贝拉小姐本身……风评并不算太好，私下里玩得挺开，绯闻也不少。皇家选妃，看重的可不仅仅是家世和相貌。”
泽菲尔闻言，心中了然。的确，以伊莎贝拉的品性和过往行事作风，皇室恐怕很难将其纳入皇子正妃的考虑范围。相比之下，低调温婉、名声清白的菲娜·赫里福德，或许机会还更大些。不过，这些都与他无关了。
冗长而必要的演讲环节终于在一片热烈的掌声中落下帷幕。奥德里奇大帝宣布，接下来的时间，将移步“星辰穹顶”宴会厅，举行庆典的华彩乐章——皇家夏日舞会。
人群再次开始流动，但这一次，气氛明显变得更加活跃、更加暧昧。空气中仿佛弥漫着无形的香料，刺激着人们的神经。年轻男女们互相交换着眼神，整理着衣饰，空气中飘荡着兴奋的低语和娇笑。
“自愿上前，尽展舞姿！观礼嘉宾，请于舞池四周落座欣赏！” 宫廷总管的声音适时响起，明确了规则。
泽菲尔几乎没有任何犹豫，在人群分流之际，便带着理查森，果断而迅速地退向了舞池边缘那些已经摆放好舒适座椅的观礼区。他的动作流畅自然，却又带着一种明确的疏离感。
这一举动，让不少一直暗中关注他、期待能与这位年轻公爵共舞一曲的贵族小姐们，眼中瞬间流露出失望与惋惜之色。几位原本被母亲催促着、鼓足勇气想上前邀请的小姐，脚步也不由得顿住了。
“唉，真可惜……”
“革律翁公爵怎么不去跳舞呢？”
“或许……是还不熟悉帝国的舞步？或者，心有所属？”
“也有可能，是看不上我们这些庸脂俗粉吧……”
细碎的议论在小姐们之间流传，但无人敢上前质问。
泽菲尔在观礼区前排找了个位置坐下，对周围的议论恍若未闻。他确实对舞蹈不甚精通，在赫里福德家时从未有机会学习，后来在永魔领和学院也未曾刻意钻研。更重要的是，他打心底里排斥这种带着强烈目的性的肢体接触与近距离交流。与其在舞池中成为众人评头论足的焦点，不如在此静观。
卡尔和莉蒂西莎也很快来到他身边坐下，显然做出了同样的选择。威廉侯爵夫妇和埃尔莫林夫妇则去了更靠后一些、更适合长辈们交谈的位置。
就在泽菲尔以为可以暂时松口气，以旁观者的身份欣赏这场宫廷“大戏”时，他的目光无意中扫过正在陆续入场、汇聚于舞池另一侧观礼区的人群。
那里，除了诸多贵族，还有许多获邀参加庆典的帝国重臣、大商会代表、以及各行业顶尖人物。他们同样是这场社交盛宴的参与者与观察者。
忽然，泽菲尔的目光定格在了一个略显富态、笑容圆滑却眼神精明、正与几位衣着华贵的商人谈笑风生的中年男子身上。
那人穿着一身剪裁极为合体、用料考究但并不过分张扬的深蓝色礼服，胸前别着一枚象征着皇家商会高级成员身份的徽章。他言谈举止间透着商人的敏锐与长袖善舞，却又保持着不卑不亢的气度。
正是约翰先生——泽菲尔在永魔领最信任的商业伙伴，也是最早看好并投资永魔领的商人之一。如今，他显然已经凭借与永魔领的成功合作以及自身的经营手腕，在皇家商会中站稳了脚跟，甚至跻身于帝国顶级商业圈层。
似乎是感应到了泽菲尔的目光，约翰先生也恰好在此时转过头来。两人的视线在空中相遇。
约翰先生先是一愣，随即，那圆滑的笑容瞬间变得真诚而热切，眼中爆发出惊喜的光芒。他立刻向身边的同伴致歉，然后毫不犹豫地穿过人群，朝着泽菲尔所在的观礼区快步走来。
老朋友在帝国最高规格的庆典上重逢，而且是在双方地位都今非昔比的情况下。这或许意味着，除了令人疲惫的贵族社交，今晚还能有些令人愉快的、务实且充满机遇的谈话。
泽菲尔嘴角微扬，主动从座位上站了起来。