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初冬的日头渐渐爬高，驱散了清晨的清寒，小屋暖意融融，妞妞睡得正香，小眉头舒展着，呼吸均匀。秀红将孩子轻轻放在炕上，给她掖好厚厚的棉被，指尖抚过孩子柔软的发顶，眼底满是温柔，可这份温柔之下，藏着一份不容动摇的坚定。宋茜嫂子走了，临走前还记挂着她和妞妞，帮她寻了这处安身之所，这份恩义她记在心里，更要护好身边人，了却心头未竟的憾事。
昨日清晨听闻的那些话，字字句句都刻在秀红心上，赵家上门讨要丧葬费，还扬言要挖秀兰的棺木，那番无耻之言像根淬了冰的针，狠狠扎在她心头。从前她自顾不暇，连自己和妞妞的性命都难保全，宋茜嫂子走后，她逼着自己撑起一切，如今陈家自顾不暇，她再也不能让秀兰含冤九泉，尸骨难安。秀兰当初说是病逝，可她走前不过是偶感风寒，向来身子硬朗的人，怎会短短几日就没了性命？赵家向来苛待秀兰，往日里打骂是常事，如今这般颠倒黑白，更让秀红疑心重重——秀兰的死，绝非表面那般简单。
她俯身又看了看妞妞，确认孩子睡得安稳，拢了拢身上的旧棉袄，摸了摸怀里揣着的半块粗布帕子，那是秀兰从前给她缝的，边角都磨白了，却是她念想姐姐的凭据。推门而出，寒风卷着枯草碎屑扑面而来，她缩了缩脖颈，脚步却愈发沉稳，径直往陈家湾赶去。
熟稔的土路蜿蜒向前，路边的枯草上还挂着未化的白霜，风一吹便簌簌作响，往日里这条路她走一次怕一次，如今踏在上面，只剩满心执念。沿途遇上几个相熟的邻里，见了她都面露诧异，有人低声议论着陈家的乱事，也有人想上前搭话，秀红都只是淡淡颔首，并不多言，避开那些是非，径直往老族长家走去。
老族长陈守义年过七旬，在陈家湾辈分最高，为人正直公道，往日里族里有什么纠纷难事，都是他出面调停，在族人心底威望极高。张仙凤重男轻女苛待女儿们，老族长从前也劝过几回，奈何张仙凤性子执拗，全当耳旁风，如今陈家落得这般境地，老族长也是闭门叹息，不愿多管陈家的烂摊子。
秀红走到老族长家院门外，轻轻叩了叩木门，院里传来几声犬吠，随即便是老族长沉稳的声音：“进来吧。”
推门而入，老族长正坐在堂屋的矮凳上劈柴火，见进来的是秀红，他手上的动作顿了顿，眼里闪过一丝讶异，放下斧头，指了指旁边的长凳：“是秀红啊，坐吧。你如今身子可好些？妞妞安顿得顺当？陈家那边的乱子，想来你也听说了。”
秀红依言坐下，脊背挺得笔直，目光恳切地望着老族长，一开口便直奔主题，声音带着几分压抑的哽咽，却字字清晰有力：“老族长，今日我回来，不是为陈家的事，是为我二姐秀兰。”
老族长闻言，眉头微蹙，重重叹了口气：“秀兰这孩子，是真命苦。年纪轻轻就没了，赵家那边做事也太不地道，我也听说了他们上门要丧葬费的事。只是她已然下葬，又是赵家的媳妇，按族里的老规矩，后事该由婆家处置，逝者为大，我也是有心无力啊。”
“老族长，我今日来，是想跟您说，秀兰的死，大有疑点。”秀红抬眸，眼底翻涌着悲戚与坚定，语气愈发郑重，“秀兰走之前，不过是染了风寒，她自小身子壮实，寻常病痛熬几日便好，怎会突然就没了性命？我从前在陈家时，常听邻里私下说，赵家待她苛责得很，日日逼着她下地干活，家里粗活重活全是她的，却连顿饱饭都不让她吃，稍有差池便是打骂。她性子温顺，受了天大的委屈也从不对人说，可我不信，一场风寒就能轻易要了她的命。”
老族长的脸色渐渐凝重起来，手里摩挲着那杆老旧的烟袋杆，沉默片刻，缓缓开口问道：“你这话可有凭据？赵家那边对外说辞，是秀兰风寒入体，引发了陈年旧疾，最后不治而亡，当时也请了镇上的郎中来瞧过，还开了药方。”
“郎中是赵家请的，说辞自然偏向赵家。”秀红咬了咬唇，将藏在心底的疑虑一一和盘托出，声音里满是不甘，“我被张仙凤赶出门前，最后一次见秀兰，她偷偷来给我送些粗粮，彼时她虽有些咳嗽，却精神尚可，还反复叮嘱我，一定要好好照看自己，将来若是有机会，要带着妹妹们离陈家远些。不过短短三日，就传来她病逝的消息，赵家连丧礼都办得仓促潦草，连我们这些亲姐妹都没让近身送她最后一程，这难道不反常吗？”
她顿了顿，想起赵家的无耻行径，心口又是一阵发紧，字字铿锵：“如今赵家非但不反思自己苛待秀兰的罪过，反倒跑到陈家狮子大开口要丧葬费，甚至扬言要挖秀兰的棺木，这般蛮横颠倒，实在说不过去。若秀兰真是正常病逝，他们何必如此咄咄逼人，做这些损阴德的事？定是心里有鬼！”
这番话条理清晰，疑点重重，老族长听得频频点头，眉头皱得更紧，烟袋杆在桌角轻轻磕了磕，眼底也浮起几分疑云。他看着秀红眼底的执着与悲恸，想起秀兰在世时，总是安安静静地帮家里干活，待人温和，从不与人争执，再想起赵家平日里在村里的蛮横霸道，心底的天平渐渐倾向了秀红。
“你说的这些，确实句句在理，透着古怪。”老族长沉吟半晌，缓缓站起身，拍了拍身上的柴屑，沉声道，“秀兰是我们陈家的女儿，流着陈家的血，若是真的含冤而死，族里自然不能坐视不管，更不能让她死后不得安宁，被赵家这般糟践。只是此事事关重大，既牵扯赵家，又关乎族规礼法，不能仅凭疑心便妄下论断，得有实打实的说法才行。”
秀红心头一紧，连忙起身，对着老族长深深鞠了一躬，脊背弯得极低，语气恳切又坚定：“老族长，我知道此事难办，可秀兰是我亲姐，她一辈子受苦受累，忍气吞声，不能就这般不明不白地走了。我不求别的，只求您能出面，召集族里的长辈们议事，再请镇上德高望重的李郎中重新查验——李郎中为人正直，医术又精，绝非赵家请的那位可比。若秀兰真是病逝，我绝不再提此事，往后赵家与陈家的事，我一概不管；若她是被苛待致死，只求赵家给个公道说法，让秀兰能瞑目九泉。”
她的声音泣血，眉眼间的决绝与勇敢，全然褪去了往日的怯懦隐忍，让老族长心底不由得生出几分动容。眼前的姑娘，早已不是那个被张仙凤随意打骂、任人摆布的小丫头了，为了含冤的姐姐，她已然无所畏惧。
老族长望着她坚定的眼神，重重颔首，语气掷地有声：“你放心，秀兰的事，我管定了。今日下午，我便让人去召集族里的几位长辈来我家议事，再亲自去请李郎中。只是赵家向来蛮横不讲理，定然不会配合，说不定还会百般阻挠，你可得有心理准备。”
秀红闻言，悬着的那颗心终于落下大半，眼眶一热，滚烫的泪水再也忍不住滚落下来，对着老族长再次躬身道谢：“多谢老族长，多谢您肯为秀兰做主。无论赵家如何阻挠，我都不会退缩，哪怕拼尽全力，也要为我姐讨回这迟来的公道。”
老族长望着她落泪的模样，轻轻叹了口气，抬手虚扶了她一把。院外的日头愈发炽烈，透过院中的老树枝桠，洒下斑驳的光影，落在秀红的身上，驱散了冬日的寒凉。前路纵然布满荆棘，有老族长的支持，有心底不灭的执念，秀红已然无所畏惧——这一次，她定要为含冤而死的姐姐，讨回一个公道，让她在九泉之下，能真正安心。