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大年初四，寅时未至，天地间是黎明前最深沉、最纯粹的黑。那象征秩序与桎梏的梆子声尚未敲响，但另一种声音，却率先撕裂了张宅死水般的寂静。
是马蹄声。急促，杂乱，由远及近，踏碎了巷口的薄冰和残雪，最后重重地停在了张宅那两扇紧闭的黑漆大门之外。紧接着，是门环被用力拍打的、近乎砸门的“砰砰”声，粗暴，蛮横，带着毫不掩饰的焦躁和某种不祥的意味，在寂静的深夜里传出去老远。
宋西几乎是和这砸门声同时从冰冷僵硬的床铺上弹坐起来的。不是惊醒，是一种深入骨髓的、对危险的直觉。身上的每一处疼痛——瘀伤的钝痛，膝盖的刺痛，冻疮的灼痛，尤其是小腹那沉坠绵长的绞痛——在瞬间变得清晰无比，冷汗再次浸湿了她单薄的里衣。但她无暇顾及，只是竖起了耳朵，全身的感官都调动到了极致。
砸门声持续了十几下，前院门房方向传来了老王头惊慌失措、带着哭腔的阻拦和问询声，但很快被一个粗嘎的、带着浓重外地口音的男声蛮横地打断。声音听不真切，但“急事”、“速见”、“耽误不得”等字眼，却像冰锥一样，穿透寒风和墙壁，扎进人的耳朵里。
不是债主。债主不会在这种时辰，以这种方式上门。债主会吵，会闹，会叫嚣，但很少有这样带着军旅或衙门口吻的、不容分说的粗暴。也不是寻常访客或报丧——年节期间，若非天大的事，谁会这样砸门？
宋西的心猛地沉了下去。一种比面对债主逼门更加不祥的预感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。她摸索着，飞快地穿上那身灰扑扑的粗布衣裙，将月白“嫁衣”叠成的腹带重新捆紧，冰冷粗糙的布料摩擦着皮肤，带来一丝异样的、却让她稍微安心的支撑感。然后，她赤脚走到门边，将耳朵贴在冰冷粗糙的木板上，屏息凝神。
外面的动静更大了。脚步声杂乱，似乎不止一两个人闯了进来。老王头的声音已经带上了哭腔和绝望的哀求。然后，是钱婆子那特有的、刻意压低了却依旧带着威严的喝问声：“什么人？！敢在张家门前放肆！知道这是什么时辰吗？！”
“放肆？”那粗嘎的男声冷笑，声音提高，在寂静的院落里回荡，带着一种公事公办的冷酷，“奉州府衙急令，有要犯逃匿，疑似潜入本县！全城戒严，挨户排查！我等奉命行事，速叫你家主事之人出来！延误公务，尔等担待得起吗？！”
州府衙？要犯逃匿？排查？宋西的心跳漏了一拍。真的是官府的人！在这个时辰，以这种方式上门？仅仅是排查逃犯？不，绝不可能这么简单。张家的账目问题，与州府那个“赵吏目”的隐秘往来，那本地砖下的真账册和信件……任何一个环节出了问题，都足以让张家万劫不复！而官府选择在这个年关刚过、天色未明的时辰上门，本身就已经说明了事情的严重性和某种……刻意的施压。
前院的争执声短暂停顿了片刻，大概是钱婆子在看清对方身份或文书后，意识到了问题的严重性。随即，她的声音再次响起，虽然依旧努力维持着镇定，但宋西能听出那底下的一丝颤抖和慌乱：“原……原来是官差大人。老奴失礼。只是……我家老爷夫人尚在安寝，少爷也……敢问官爷，究竟所为何事？要排查何人？可否容老奴先行通禀……”
“通禀？”另一个稍微温和些、却同样带着官腔的声音响起，“事关重大，刻不容缓！让你家主事的出来便是！再行拖延，休怪我等不客气，自行入内搜查了！”
搜查！这两个字像惊雷，炸响在每个人心头。宋西能想象前院此刻的混乱和恐慌。张王氏，李铁柱，还有那些可能被惊醒的七姐妹和仆役……张家的最后一点体面和遮羞布，将被这突如其来的、蛮横的“搜查”，彻底撕得粉碎！
果然，一阵更加混乱的脚步声和低语声后，张王氏的声音响起了。不再是平日那种刻意维持的平静威严，而是带着一种极力压抑却依然透出惊惶的尖利：“诸位官爷！何事如此兴师动众？！我张家乃本分人家，向来安分守己，何来窝藏逃犯之说？这其中必有误会！”
“误会？”那粗嘎声音毫不客气，“李夫人，有无误会，查过便知！我等也是奉命行事，还请夫人行个方便，让我等查看一番，也好回去交差。否则……”他顿了顿，语气里的威胁不言而喻。
短暂的沉默。空气中弥漫着一种剑拔弩张的、令人窒息的压力。连寒风似乎都停止了呼啸。
然后，张王氏的声音再次响起，这次，已经带上了明显的颤抖和一种近乎崩溃的、强撑的镇定：“既……既是官府公干，我张家自当配合。只是……内宅皆是女眷，恐有不便。官爷可否就在前院偏厅稍候，容老身将家人唤起，再行……问话？”
她的妥协，意味着事态已经严重到她不敢、也不能硬抗的地步。所谓的“唤起家人问话”，不过是拖延时间，或许是想趁机制定应对之策，或者……是试图掩盖、转移某些东西。
“前院偏厅？”那粗嘎声音似乎有些不满，但大概考虑到张家的“体面”和女眷的实际情况，最终勉强同意，“也罢。那就请夫人速速将家人唤至前院，我等逐一问话。但若拖延，或发现任何可疑，我等有权入内搜查！”
“是……是……”张王氏的声音几乎低不可闻。
接着，是钱婆子急促的脚步声和低声吩咐仆役的声音。然后，整个宅院像被投入巨石的死水，瞬间“活”了过来，却是以一种惊惶失措、鸡飞狗跳的方式。各房陆续亮起了灯，传来了压抑的惊呼、哭泣和杂乱的走动声。秀英的东厢房方向传来了瓷器碎裂的声音和尖锐的哭骂，秀梅和秀兰的房门打开又关上，秀玲的哭声隐隐传来，秀菊似乎被吓醒了，带着哭腔在问“怎么了”……整个张宅，在黎明前最黑暗的时刻，陷入了一片末日降临般的恐慌和混乱。
宋西静静地站在门后，背靠着冰冷的门板，听着外面的一切。她的心跳，在最初的骤紧之后，反而缓缓平复下来，变得异常沉稳有力。该来的，终于来了。不是债主，是官府。这意味着，张家的危机，已经从经济层面，上升到了更危险、更无法转圜的层面。那本真账册和信件所隐藏的秘密，恐怕已经泄露，或者即将被揭开。
她迅速在脑中分析着形势。官府来人，目标明确，态度强硬，显然掌握了相当的证据或线索。他们现在只是“问话”，但随时可能“搜查”。一旦搜查，地砖下的东西，书房里的秘密，甚至各房可能藏匿的私产、信件，都可能暴露。张王氏现在一定急得像热锅上的蚂蚁，既要应付官差，又要稳住内院，还要设法掩盖或转移最致命的证据。
而她自己，此刻必须万分小心。她只是一个“新妇”，一个在张家备受欺凌、处境堪怜的“外人”。官府问话，她该如何应对？是装作一无所知，还是适当透露一些无关紧要却又合乎情理的信息，既撇清自己，又能在必要时……为自己争取一点同情或转圜余地？
更重要的是，她必须立刻确认一件事——那本地砖下的真账册和信件，是否安全？李铁柱有没有按照她之前的提醒去查看？如果官府真的要搜查，那些东西，是张家最大的催命符，但此刻，或许也能成为她自保甚至……反击的筹码？不，这个念头太危险。那些东西一旦暴露，第一个死的可能就是知情的她。但若是能提前知晓其内容，或者掌握其所在，或许能在关键时刻……
她不能再待在房里。必须出去，必须观察，必须获取信息。
她深吸一口气，拉开门闩，走了出去。走廊里一片昏暗，只有远处前院方向透过来摇曳不定的灯笼光影，和隐隐的人声。寒风卷着雪沫，扑面而来。她裹紧了单薄的衣裳，朝着前院方向，小心翼翼地走去。脚步很轻，尽量隐在廊柱和阴影里。
还没走到通往前院的月亮门，她就看到了李铁柱。他正被钱婆子半拉半拽地往前院拖，身上胡乱披着一件外袍，头发散乱，脸色惨白如鬼，眼神涣散，充满了极致的恐惧，嘴唇哆嗦着，几乎站立不稳，嘴里无意识地喃喃着：“完了……完了……他们来了……他们真的来了……”
钱婆子脸上也失去了往日的刻板镇定，满是焦急和惊恐，一边用力拽着他，一边压低声音急促地说：“少爷！您振作点！现在不是害怕的时候！老夫人让您赶紧过去！官差要问话，您得应付着！千万不能慌！不能乱说话！”
李铁柱却像根本没听见，只是徒劳地挣扎着，想往后退缩：“不……我不去……他们会抓我……他们会杀了我的……母亲……母亲救我……”
宋西隐在廊柱后，冷眼看着这一幕。李铁柱的崩溃，在意料之中。这个懦弱的男人，在真正的危机面前，不堪一击。张王氏让他去“应付”，简直是痴人说梦。他现在这副样子，只会让官差更加怀疑。
她没有出去，只是看着钱婆子几乎是用拖的，将李铁柱拽过了月亮门，消失在前院方向。然后，她听到前院偏厅那边，传来了张王氏强作镇定的声音，正在与官差周旋，语气卑微，带着恳求。
宋西悄悄挪到月亮门边，侧耳倾听。声音断断续续，听不真切，但能捕捉到一些关键信息。
“……官爷明鉴，我儿铁柱，生性怯懦，从未与人结怨，更不可能与什么要犯有牵连……定是有人诬告……”
“……家中近日确有债主上门，乃是铺面经营不善所致，绝无其他……账目清晰，可供查验……”
“……内宅女眷，胆小体弱，受不得惊吓，还请官爷体恤，问话时……温和些……”
张王氏在极力撇清，将一切归咎于“经营不善”和“债主纠纷”，试图将事态控制在经济层面，避免牵扯出更深的问题。她也在为女眷（尤其是可能藏有秘密的秀英、秀梅等人）争取“温和”的问话环境，大概是想防止她们在惊吓之下说错话。
但官差的回应并不客气，坚持要逐一问话，并且暗示，若发现任何疑点，不排除搜查内宅。
就在这时，一阵急促的脚步声从前院传来，伴随着一个年轻仆役惊慌的呼喊：“老夫人！不好了！后门……后门那边也有官差！把后门堵住了！说是一只苍蝇也不许放出去！”
后门也被堵了！这是要瓮中捉鳖！宋西的心再次一沉。看来，官府这次是有备而来，铁了心要查个水落石出。张王氏拖延时间的企图，恐怕要落空了。
前院的嘈杂声更大了，夹杂着女眷们压抑的哭泣和官差严厉的呵斥。问话似乎已经开始了。宋西听到秀英尖利而带着哭腔的辩白声，似乎被吓得不轻。然后是秀梅努力保持冷静、但依旧带着颤音的回答。秀兰的声音听不清。秀玲的哭声断断续续。