请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
厨房的门虚掩着，在寒风中发出轻微的、令人牙酸的“吱呀”声。宋西在门口停下，侧耳倾听片刻，确认里面没有任何人声或动静，只有灶膛里余烬偶尔爆开的、极其微弱的噼啪声。她这才用肩膀极其缓慢地、无声地顶开门，侧身闪了进去，又迅速将门在身后掩上，没有完全关死，留了一条缝隙，既是方便观察外面，也是为了万一有人来，能有瞬间的反应时间。
屋里比外面温暖不了多少，但至少没有那割面刺骨的寒风。黑暗更加纯粹，只有灶膛口那一点将熄未熄的暗红色余烬，勉强勾勒出灶台、水缸、碗柜模糊的轮廓，散发着一种混合着烟火、冰冷、以及食物残渣的、令人窒息的沉闷气味。这熟悉又陌生的环境，此刻却成了她唯一能感到一丝“安全”的孤岛。
宋西背靠着冰冷的门板，急促地喘息了几口，冰冷的空气吸入肺中，带来灼痛，却也让她过度紧绷的神经稍稍松弛。膝盖的剧痛和腹部的坠胀瞬间加倍涌上来，让她眼前阵阵发黑，几乎站立不稳。她摸索着，扶着冰冷的灶台边缘，缓缓地、艰难地蹲下身，最后几乎是瘫坐在了灶膛前冰冷坚硬的地面上。
身体的极度疲惫和疼痛，如同潮水般要将她淹没。但她知道，此刻绝不能倒下，甚至不能放松一丝警惕。怀中那个冰冷的、硬邦邦的小包裹，像一块烧红的炭，又像一块万载寒冰，紧紧贴着她的心口，存在感如此清晰，如此灼人。
她需要立刻处理它。在这里，在无人窥视的黑暗和灶膛余烬微弱的光线下。
她再次竖起耳朵，仔细倾听。除了风声，只有自己沉重的心跳和血液奔流的声音。远处偏厅方向，隐约还有压抑的哭泣声断续传来，但已十分微弱。衙役似乎没有在深夜巡查厨房的习惯——这里既无金银细软，又无重要人物，大概已被遗忘。
她定了定神，颤抖着伸出手，探入怀中，摸索着，将那冰凉的小包裹取了出来。包裹不大，约莫一掌长，两指宽，入手沉甸甸的，外层是触手坚韧、略带粗糙的深褐色油布，用细麻绳紧紧地、整齐地捆扎着，打着一个复杂的、看起来就很难解开的结。在灶膛余烬极其微弱的光线下，包裹的表面泛着一种陈旧的、仿佛浸透了时光和秘密的暗沉光泽。
宋西的心跳再次加速。她将包裹放在膝上，借着那一点红光，仔细端详。没有字迹，没有标记。包裹的形状硬挺，里面似乎是个扁平的长方形木盒，或者……一本特别的书册？但手感比书册更沉，更硬。
秀艳宁可交出这个，也要保住那个装着真账册和信件的大包裹。这说明，要么这个小包裹里的东西价值不如那个大，要么……是秀艳认为可以“分享”或“舍弃”的，但同样重要，或者，对她宋西“有用”？
会是银票？地契？还是别的什么凭证？不，如果是这些，秀艳不会轻易交出。更何况，用油布包裹，保存得如此仔细隐秘……
她的指尖，轻轻抚过那个复杂的绳结。绳结很紧，几乎陷进油布里，显然很久没有打开过，或者打开后又被精心复原。她没有立刻去解——在这样昏暗的光线下，解这样复杂的结，不仅费时费力，动静也可能不小。
她需要一点更亮的光，也需要工具。
她的目光在黑暗中搜寻。灶台上，靠近墙壁的角落里，似乎有一个破旧的陶罐，里面插着几根用过的、烧剩一半的蜡烛头，那是李婶平时舍不得丢，留着应急的。旁边好像还有一小盒劣质的、散发刺鼻气味的硫磺火柴，用油纸包着，塞在墙缝里。
她挣扎着起身，膝盖的剧痛让她闷哼一声，差点又跌坐回去。她咬着牙，扶着灶台，慢慢挪过去。指尖触到冰冷的陶罐，里面果然有几截短短的蜡烛头，还有那盒火柴。她拿起一截最长的蜡烛头，又摸到火柴盒。手指冻得僵硬麻木，试了好几次，才终于“嗤”地一声，划亮了一根火柴。
微弱的、摇曳的橙黄色火苗，瞬间刺破了浓稠的黑暗，也映亮了宋西苍白憔悴、布满冷汗的脸。她连忙将蜡烛头凑过去点燃。烛火跳动了几下，稳定下来，散发出昏黄黯淡、带着油烟味的光晕，勉强照亮了灶台前一小片区域。
有了光，宋西的心稍微安定了一些。她拿着蜡烛，重新回到灶膛前坐下，将蜡烛小心地插在一块松动的地砖缝隙里。然后，她再次拿起那个小包裹，就着烛光，仔细研究那个绳结。
结打得非常精巧，像是某种特殊的、带有保密意味的系法。她试着用冻得发僵的手指去解，但绳结太紧，又似乎在油里浸过，滑不留手，试了几下，毫无进展，反而让指尖更加疼痛。
她想了想，目光落在灶膛边那把用来扒拉柴火的、前端有些弯曲的铁火钳上。火钳冰冷，沾满灰烬。她拿起火钳，用还算干净的把手部分，小心翼翼地、一点点地去挑、去拨那个绳结。动作必须极轻，极慢，既要避免弄坏包裹或里面的东西，又不能发出太大声音。
时间在寂静和专注中缓慢流逝。蜡烛燃烧着，烛泪一滴滴滚落，凝固在地砖上。灶膛里的余烬越来越暗。寒风不时从门缝钻入，吹得烛火剧烈摇晃，在墙壁上投下张牙舞爪的、巨大的黑影。
宋西的额头渗出细密的冷汗，不知是紧张的，还是疼痛的。她的全部心神都凝聚在指尖和那个小小的绳结上。终于，在不知尝试了多少次后，绳结最核心的一个活扣，被她用火钳尖端极其轻微地挑松了一丝。
她精神一振，更加小心地继续。一点，一点……仿佛在拆除一个微型的、致命的陷阱。
终于，“啪”的一声极其轻微的脆响，绳结彻底松开了。细麻绳软软地垂落下来。
宋西屏住呼吸，将火钳放下。她用冰冷颤抖的手指，小心翼翼地、一层层剥开那坚韧的油布。
油布里面，还裹着一层柔软的、已经泛黄发脆的棉纸。揭开棉纸，里面露出来的，果然是一个扁平的、暗红色的木盒。木盒不大，质地似乎是紫檀或花梨一类的硬木，入手沉甸甸的，表面没有任何雕饰，只在盒盖边缘镶着一圈几乎磨平了的铜边。盒子上了锁，是一把样式古旧、只有小指指甲盖大小的黄铜小锁，锁孔极其细微。
还有锁！宋西的心微微一沉。秀艳给了她盒子，却没给钥匙？是忘了？还是故意的？或者，钥匙在别处，甚至……在秀艳自己手里？
她拿起木盒，凑到烛光下仔细看。锁很精致，但锁身和铜边一样，都带着常年摩挲和岁月留下的温润光泽，显然经常被打开或把玩。盒子本身严丝合缝，没有任何缝隙可以窥探内部。
她试着轻轻摇了摇。盒子里传来极其轻微的、硬物碰撞的“咔哒”声，声音很闷，不像是金银，也不像是纸张。到底是什么？
没有钥匙，强行撬锁，动静太大，而且很可能损坏里面的东西。秀艳给她这个上了锁的盒子，到底是什么意思？考验？还是说，钥匙就在附近，需要她自己去找？
宋西的眉头紧锁。她将木盒放在膝上，目光再次投向那个已经被拆开的油布和棉纸。也许，线索就在包裹本身？
她拿起那层泛黄的棉纸，对着烛光仔细查看。棉纸很薄，上面似乎有些极淡的、几乎看不出的水渍或污痕，但没有任何字迹。她又拿起油布，里外翻看。油布坚韧，除了岁月留下的暗沉，同样空空如也。
难道真的只是个空盒子？或者，盒子里是对秀艳重要、但对旁人无用的东西，所以她才舍得给出？
不，不对。秀艳当时那惊骇、决绝，最后又带着恳求的眼神，以及她迅速交出这个盒子、抱走大包裹的举动，都说明这个盒子绝不简单。而且，藏得如此隐秘，与真账册放在一起……这里面，一定藏着非常重要的东西，或许，是另一把能打开某个秘密的“钥匙”，或者，本身就是一件致命的“证据”。
宋西的目光，重新落回那个黄铜小锁上。锁孔极其细微，寻常的针、铁丝恐怕都难以探入。她身上没有任何合适的工具。或许……可以试试用火钳尖端磨细？
她正思忖着，目光无意中扫过灶膛边那堆灰烬，里面似乎埋着半截烧焦的、细长的柴枝，前端炭化，变得尖锐。
她心中一动，用火钳小心地将那半截焦柴扒拉出来。柴枝已经冷却，入手轻脆。她折下最前端炭化、相对坚硬尖锐的一小段，大约两寸长，细如竹签。
然后，她拿起木盒，凑到烛光最近处，眯起眼，仔细观察那个细小的锁孔。锁孔内部的结构看不真切，只能凭感觉。
她将焦柴尖端，小心翼翼地、试探着，伸入锁孔。极其轻微的阻力传来。她屏住呼吸，手腕极其稳定地、一点点转动、探入，感受着内部的构造。这不是她熟悉的锁，但万变不离其宗，这种小锁结构通常不会太复杂。
时间一分一秒过去。她的额头再次沁出冷汗，握住焦柴的手指因为用力而微微颤抖。腹部的坠痛和膝盖的刺痛，此刻都被她强行忽略。全部的精神，都凝聚在那一点微小的尖端和锁孔内部。
“咔。”
一声极其轻微、几乎不可闻的、机簧弹动的声响。
宋西的心猛地一跳。她停下动作，轻轻试着拉动锁扣。
锁扣，松动了！
她强压下心头的激动，轻轻一拉，“啪”的一声轻响，那把精致的小黄铜锁，应声而开！
成了！
她放下焦柴，手指因为紧张和用力，有些脱力地颤抖。她深吸一口气，定了定神，然后，用指尖轻轻拨开锁扣，揭开了木盒的盒盖。
昏黄的烛光，瞬间涌入盒中。
盒子内部，铺着一层已经褪色发黄、但质地依旧柔软细腻的深红色丝绒。丝绒上，静静地躺着几样东西。
最上面，是一块折叠得方方正正、颜色陈旧发黄、但质地异常柔韧细密的……帛书？或者，是某种特殊的绢布？上面似乎有字。
帛书刻成莲苞形状的羊脂玉佩，用一根已经褪色、但依旧结实的红色丝绳穿着。玉佩不大，雕工却极其精致，莲苞半开，仿佛能闻到幽香。另一样，则是一个用更小的油纸包着的、扁平的方形物件，只有铜钱大小，看不真切。
宋西的目光，首先被那块帛书吸引。她小心翼翼地，用指尖捏起帛书的一角，将其轻轻展开。
帛书不大，约莫一尺见方。触手冰凉柔滑，仿佛还带着旧日主人的体温和气息。上面用极细的墨笔，写满了密密麻麻的、娟秀中带着筋骨的小楷。字迹有些褪色，但依旧清晰可辨。开头没有称呼，直接便是正文：
“……妾王氏，陇西陈仓人氏。父讳明远，曾为州府仓曹参军。妾年十六，于上元灯会，偶遇张生文远。张生时为准安盐商，家资颇丰，谈吐风雅，更兼体贴入微。妾少不经事，为其所惑，私定终身。然家父嫌其商贾出身，坚不允婚。张生泣血立誓，必以功名相报，求得明媒正娶。妾信其诚，遂……遂暗结珠胎。”
看到“暗结珠胎”四字，宋西的心猛地一沉。王氏？张生文远？这难道是……张王氏的闺中密信？不，看语气，更像是自述或遗书。张王氏闺名似乎不叫这个，而且她娘家也非陇西。难道……是张老爷的某位外室，或者……更早的隐秘？
她压下心中惊涛骇浪，继续往下看。烛火摇曳，字迹在她眼中跳动：
“……然张生归家后，音讯渐疏。妾腹中日隆，惶惧无依。家父察觉，勃然大怒，欲送妾入庵堂了此残生。妾不甘，携贴身婢女春杏，私逃出府，千里寻张。历尽艰辛，至淮安，方知张生已另娶高门，妻乃当地巨贾之女。妾晴天霹雳，几欲寻死。然念及腹中骨血，强忍悲愤，隐姓埋名，赁屋而居。不久，产下一女，取名‘艳儿’。”
艳儿？！宋西的瞳孔骤然收缩。秀艳？！张秀艳？！这帛书中提到的“艳儿”，是秀艳？！那么，这个“妾王氏”，是秀艳的亲生母亲？而那个“张生文远”，是……张老爷，张文书（字文远）？！