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入秋后的风，刮得愈发紧了。枯黄的树叶被风卷着，在山道上簌簌滚动，像是无数只细碎的脚，在追逐着什么。宋西背着半篓干柴，手里攥着一把锈迹斑斑的柴刀，刻意放慢了脚步，落在了春桃身后半步。
今日清晨，王氏照例指派活计，见宋西连日来温顺听话，便多派了一桩，命她随春桃去后山大风口拾柴，务必在晌午前背回两大捆，不得有误。这于宋西而言，却是求之不得的机会。
自前日在正屋目睹族老们的怪异手势，又亲耳听到那番暗含杀机的叮嘱后，宋西心中愈发清醒——这场博弈，她早已不是孤身一人在战斗，可仅凭她、林氏与二婶这三个被圈在宅院里的女子，纵使集齐了证据，也绝无可能冲破陈家编织的罗网。她们缺一个人，一个熟悉山野、脚力快、且能在老宅内外自由穿梭的人。
这个人，只能是春桃。
春桃是陈家远房的侄女，父母早亡，被王氏接来做个半仆半女的帮手。她生得壮实，常年在山里放牛、拾柴，对陈家周遭的一草一木、每一条能走人的羊肠小道都了如指掌。更重要的是，这姑娘心思单纯得像山涧的泉水，虽被王氏打骂惯了，骨子里却藏着一股未被世俗磨平的正义与热肠。
“阿西姐，你咋走得这么慢？”春桃停下脚步，转过身，额头上沁着细密的汗珠，两颊被山风吹得通红，像抹了胭脂。她看着宋西背上那半篓柴，不由分说地走过来，“你身子还没好利索，快把柴给我，我帮你背。”
说着，春桃便要去解宋西的背篓。宋西连忙按住她的手，指尖触到一片温热与粗糙，那是常年劳作留下的薄茧。她摇了摇头，目光越过春桃的肩膀，看向四周。
此处已是后山深处的一片松林，地势险要，三面是嶙峋的山石，一面是陡峭的下坡。林密风疾，人声难传，正是个说话的绝佳去处。
“春桃，”宋西的声音很轻，却带着一种前所未有的郑重，“我们歇会儿再走。”
春桃愣了一下，见宋西神色不对，便乖巧地点了点头，将自己背上的大柴篓靠在松树上，又帮宋西把背篓放稳。两人坐在一块被风打磨得光滑的青石板上，山风穿过松林，发出呜呜的声响，像是在低声呜咽。
宋西没有立刻说话，而是从袖中缓缓掏出了一样东西。那是一小块折叠得方方正正的素色绣帕，边角已经磨损，正是她连日来用来记录秘密的那一块。她将绣帕在掌心摊开，借着透过松针洒下的斑驳阳光，露出了背面用炭灰勾勒出的字迹与图案——那是深褐色的汤药，是“麝香、红花、莪术”的字样，是族老们按在二婶小腹上的怪异手势。
春桃的目光，瞬间被绣帕吸引了。她不识字，却看得懂那些简单的图画。她皱着眉，伸出手指，轻轻碰了碰那画着药碗的图案，疑惑地问：“阿西姐，这是……婆婆每日给二婶熬的那碗药吗？你画这个做什么？”
宋西看着她清澈的眼睛，深吸了一口气，终于将那个压在心底多日的秘密，一字一句地说了出来。
“春桃，你知道李氏前主母是怎么死的吗？”
春桃的手猛地一颤，收回了手指，脸上的红晕瞬间褪去，变得有些苍白。她低下头，声音低低的：“婆婆说，前主母是身子弱，又怀不上孩子，急火攻心，自己寻了短见……”
“是假的。”宋西的声音陡然变得锐利，像一把出鞘的匕首，刺破了陈家精心编织的谎言，“她不是自己寻了短见，是被王氏，还有族里的那些老东西，一步步逼死的！”
春桃猛地抬起头，眼中满是难以置信：“逼死的？怎……怎么逼的？”
宋西伸出手，紧紧握住春桃冰凉的手，掌心的温度试图传递一丝力量。她从药渣里发现绝笔信的经过，信中李氏泣血的控诉，王氏如何用掺了麝香的“求子汤”让李氏绝嗣，又如何联合族老们以“无后”为名百般折辱，直至将她逼上绝路……这一切，宋西都毫无保留地告诉了春桃。
她没有掩饰自己的愤怒，也没有隐瞒眼下的危机。她指着绣帕上的字迹，沉声道：“那碗你看到的汤药，根本不是补身子的，而是能让人再也生不出孩子的毒汤。王氏用它害死了前主母，现在又用它害二婶。春桃，你想想，这宅子里，多少婶子嫂子，最后都落得个被休弃、被改嫁的下场？她们不是命不好，是从一开始，就被算计了！”
山风呼啸，松涛阵阵。宋西的话语，像重锤一样，一下下砸在春桃的心上。
春桃的嘴唇哆嗦着，眼中先是迷茫，随即涌上震惊，最后，那震惊化作了难以遏制的怒火。她猛地站了起来，胸口剧烈起伏着，攥紧的拳头指节发白。
“毒妇！她是个毒妇！”春桃的声音带着哭腔，却又无比愤怒，“我就说二婶怎么喝了那药，人越来越没精神，脸白得像纸一样！还有林氏大嫂，她女儿被卖了，婆婆还要逼她改嫁……原来……原来都是他们的阴谋！”
春桃虽是个姑娘，却在陈家长大，宅院里的冷暖，她看在眼里，记在心里。她曾为林氏的遭遇偷偷抹泪，也曾对二婶的日渐憔悴感到不解，只是王氏的积威太深，她一个无根无依的孤女，除了默默忍受，别无他法。
可如今，宋西将真相赤裸裸地摆在她面前，将那层遮羞布狠狠撕开，春桃心中的那点怯懦，瞬间被愤怒与正义冲垮了。
她转过身，一把抓住宋西的胳膊，力道大得几乎要捏碎宋西的骨头。她的眼睛里含着泪水，却闪烁着决绝的光芒：“阿西姐，你告诉我，你想怎么做？你要收集证据，要告倒他们，对不对？你说，我能帮什么？我不怕！我在这山里长大，闭着眼睛都能走出去，婆婆想打我骂我都随她，我什么都不怕！”
宋西看着春桃泛红的眼眶，听着她带着哭腔的誓言，心中一股暖流汹涌而出。连日来的压抑、紧张与孤独，在这一刻，仿佛都被这股滚烫的热肠融化了。她知道，她没有信错人。
宋西也站起身，反手紧紧回握住春桃的手，郑重地说道：“春桃，我要做的，不仅是收集证据，更是要带着林氏大嫂、二婶，还有你，一起逃出这个吃人的地方。”
“逃？”春桃眼中闪过一丝亮光，随即又多了几分担忧，“可是，陈家在村里势力这么大，族老们又认识官府的人，我们能逃去哪里？万一被抓回来……”
“所以，我们需要你。”宋西打断她，目光坚定地看着她，“你熟悉山里的路，哪里有近道，哪里有藏身的山洞，哪里有溪水，只有你知道。没有你，我们就算逃出去，也会在山里迷路，或者被他们抓回去。”
春桃看着宋西信任的眼神，心中的犹豫瞬间烟消云散。她用力点了点头，泪水顺着脸颊滑落，却笑得无比灿烂：“阿西姐，你放心！后山有一条通往邻县的秘道，是我小时候放牛发现的，要翻过三座山，穿过一片乱坟岗，那里人迹罕至，除了我，没人知道。只要你一声令下，我就带你们走！”
“好！”宋西重重地点头，心中悬着的一块大石，终于落了地。
有了春桃的加入，逃亡的计划，便有了最关键的一环。
但宋西也清楚，计划赶不上变化。在这之前，她们仍需在陈家老宅这个虎狼窝里潜伏。王氏多疑，族老们狡猾，任何一点风吹草动，都可能让她们万劫不复。她们需要一个暗号，一个能在无声无息中传递消息，且无论在何种情况下都能被识别的信号。
宋西松开春桃的手，低头沉思片刻。她看着自己掌心被柴刀磨出的红痕，又看了看地上的松果与落叶，一个念头，渐渐在脑海中成型。
“春桃，”宋西再次握住春桃的手，目光灼灼，“我们需要定一个盟约，一个只有我们两人知道的信号。”
“盟约？信号？”春桃眨了眨眼，认真地听着。
“嗯。”宋西点头，一字一顿地说道，“从今日起，你我二人，结为生死同盟。无论将来发生什么，都绝不背叛，绝不退缩。若我这边集齐了证据，准备逃亡，或是遇到了危险，需要你立刻接应，我便会给你发一个信号。”
她顿了顿，环视四周，最终将目光落在了脚边的一块尖锐的青石上。她捡起青石，轻轻在自己的食指指尖划了一下。
一道细微的血痕，立刻冒了出来，渗出一颗鲜红的血珠。
“见血为号。”