京郊的蝗灾来得比谁预想的都要凶猛，那铺天盖地的虫群掠过田野，不过几日功夫，十几个村庄的庄稼便被啃噬得只剩光秃秃的秸秆，田埂上到处是残败的叶片和虫蜕，风一吹，竟有种萧瑟的荒芜。
流离失所的百姓背着破旧的行囊，拖家带口往京城方向挪动，城门外的空地上很快挤满了人，讨饭的哭声、孩子的啼喊声混在一起，像一张沉重的网压得人心头发紧。
朝堂上更是乱成了一锅粥。
武将出身的张大人猛地一拍案几，粗声大气地嚷嚷：“烧！赶紧把那些遭了灾的农田全烧了，一把火兴许能把蝗虫崽子全烧死！”
话音刚落，文弱的王御史便连连摇头，手里的笏板都快晃掉了：“不可不可！焚烧农田乃是逆天之举，恐遭天谴啊！依老臣看，不如设坛祭祀，祈求上天垂怜，收了这蝗灾才是正理。”
两方各执一词，吵得面红耳赤，唾沫星子横飞，却没一个人能说出个切实可行的章程来。
皇上坐在龙椅上，眉头拧成了一个疙瘩，指关节因为用力攥着龙椅扶手而微微发白。
连日来的奏折堆成了小山，每一本都在诉说灾情的严重，他夜里几乎合不上眼，连带着去静思苑的次数都少了，偶尔去一次，脸上也满是疲惫，对叶桑的笑语也淡淡的。
叶桑看在眼里，心里跟明镜似的，知道自己从诸天阁拿到的那份赈灾方案，是时候拿出来了。
这日傍晚，夕阳的余晖透过窗棂，给养心殿镀上了一层昏黄的光。
皇上还在案前批阅奏折，手里的朱笔悬在纸上，半天没落下，望着奏折上“颗粒无收”“饿殍渐增”的字眼，他长长地叹了口气，额角的青筋都隐隐跳了跳。
叶桑端着一碗刚炖好的莲子羹，脚步放得极轻地走进来，瓷碗与托盘碰撞发出细微的声响，她柔声说道：“陛下，歇会儿吧，莲子羹刚温好，您尝尝？”
皇上闻声抬头，眼里布满了红血丝，看到是叶桑，紧绷的脸稍稍缓和了些，却还是忍不住叹气：“你来了。这蝗灾一日不平，朕这心就一日落不了地，哪有心思歇着。”
他的声音里带着浓浓的疲惫，还有一丝难以掩饰的焦虑。
叶桑把莲子羹放在案几一角，屈膝福了福身，语气恭敬又带着几分小心翼翼：“陛下，臣妾倒是有个想法，只是不知当讲不当讲。”
她垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，心里却在快速盘算着该如何措辞。
皇上愣了一下，显然有些意外，他放下朱笔，身体微微前倾：“哦？你有想法？快说说看。”
在他印象里，叶桑向来温婉，极少在政事上发表意见，此刻倒让他生出几分好奇。
叶桑抬起头，目光清澈，缓缓开口：“臣妾听绿萼说，她前几日去城郊采买时，留意到京郊的蝗虫多在清晨天刚亮和傍晚日头西斜的时候出来活动，等到日头正盛的白天，就都躲进草丛里藏着了。”
她顿了顿，见皇上听得认真，便继续道，“臣妾想着，不如组织百姓，在清晨时分带着竹筐、扫帚到田里去捕蝗。而且……而且捕到的蝗虫，是可以用火烤了吃的——臣妾也是听人说的，有些地方的百姓就常吃这个，说它高蛋白，顶饱得很。”
说到“吃蝗虫”时，她特意放低了声音，生怕皇上觉得荒唐。
皇上果然愣住了，眼睛微微睁大，像是听到了什么不可思议的事情，他下意识地反问：“吃蝗虫？那玩意儿能吃？”语气里满是怀疑，甚至带着点生理性的抗拒。
“是。”叶桑肯定地点头，眼神坦然，“这样一来，既能除掉蝗害，又能解决百姓眼下没粮吃的问题，岂不是一举两得？”
她顿了顿，又补充道，“至于焚烧农田，臣妾觉得不妥，那样会伤了土地的元气，以后再想耕种就难了。倒是可以让百姓挖些深沟，把蝗虫赶到沟里，再用土埋上，既能灭蝗，那些虫尸烂在土里，还能当肥料肥田呢。”
她喘了口气，理了理思路，接着说：“还有赈灾的粮款，臣妾想，不如让各地的富户捐粮，朝廷给他们颁块牌匾或是赐些荣誉，他们想必会愿意的。然后再派些清廉的官员去监督发放，定能防止有人中饱私囊……”
叶桑的话条理清晰，一句句都说到了点子上，完全不像一个常年居于深宫、不谙世事的女子能说出来的。
皇上越听越惊讶，脸上的疲惫渐渐被震惊取代，最后他猛地从龙椅上站了起来，几步走到叶桑面前，急切地问：“这些法子……你是怎么想出来的？”
叶桑心里咯噔一下，面上却依旧平静，她垂下眼帘，避开皇上探究的目光，轻声道：“臣妾也是偶然听来的。前几日绿萼去街上买东西，听一个南来的商人闲聊时说起的，臣妾觉得他说的似乎有些道理，便悄悄记了下来。”
她没提诸天阁，只说是“南来商人”，这样既合情合理，又不会引起皇上的怀疑，这说辞她在心里掂量了好几天了。
皇上盯着她看了许久，目光锐利，像是要把她从里到外看穿。
叶桑的心跳得飞快，手心都开始冒汗，却硬是逼着自己保持神色坦然，眼神清澈，没有半分闪躲。
皇上见她这样，心里的疑虑消了大半，他若有所思地喃喃道：“南来的商人？倒真是个有办法的……这法子好，好得很！”
他转身快步走回案前，拿起朱笔，在奏折上飞快地批阅起来，笔尖在纸上划过发出沙沙的声响，“朕这就下旨，按你说的办！让李太傅牵头，户部全力配合，务必尽快把灾情控制住！”
叶桑连忙屈膝行礼，声音里带着一丝不易察觉的轻松：“陛下圣明。”
看着皇上拿着奏折急匆匆离去的背影，叶桑才轻轻舒了口气，抬手抹了抹手心，竟已沁出了一层薄汗。
刚才那番话，她在心里演练了无数遍，每一个字都斟酌再三，生怕说错一个字，引来不必要的麻烦，此刻悬着的心总算是落了地。
消息很快就传到了诸天阁。
七楼的店铺总监控管理室里，监控光屏上正清晰地显示着李太傅带着一众官员奔赴京郊的画面，李太傅虽然年纪大了，此刻却精神矍铄，正有条不紊地给手下人布置任务。
明楼靠在椅背上，看着监控光屏，嘴角扬起一抹浅浅的笑意，语气里带着几分赞许：“叶桑这步棋走得稳，把功劳全推给了‘南来商人’，既没暴露我们，又给往后的行事留了余地，不错。”
汪曼春正低头核对店铺的账目，手里的算盘打得噼啪响，闻言她抬起头，眼里闪过一丝笑意：“京郊的百姓要是真能靠捕蝗渡过这难关，叶桑在民间的声望肯定能起来。”
她翻到账目上的一页，手指点了点，“对了，我们食品区可以准备些蝗虫加工的食谱，让智能伙计‘无意中’透露给来买东西的百姓，也算是帮他们一把，省得有些人不知怎么吃，白白浪费了。”
“好主意。”明楼点头赞同，眼里闪过一丝狡黠，“就说这是‘南来商人’留下的秘方，什么油炸、爆炒、做煎饼，法子简单些，既美味又管饱，保准他们喜欢。”
不出几日，京郊的田野里便热闹了起来。
天刚蒙蒙亮，田埂上就挤满了拿着竹筐、扫帚的百姓，在官员的组织下，大家排着队，有条不紊地捕捉蝗虫。
起初，不少人看着那些蹦跶的虫子，脸上露出嫌恶的表情，捏着扫帚的手迟迟不敢落下，尤其是女人们，更是躲得远远的。
但当有个饿得实在受不了的汉子，把捕到的蝗虫用树枝串起来，在火上烤得滋滋冒油，试探着咬了一口，咂咂嘴说“真香”时，大家的顾虑渐渐打消了。
有人跟着学，烤出来的蝗虫酥脆喷香，一尝之下竟觉得味道不错，于是众人便都放开了手脚，田埂上充满了说笑和捕捉的声响。
挖深沟埋蝗虫的法子也十分见效。
百姓们齐心协力挖了一条条深沟，然后几个人一组，拿着长杆往沟里赶蝗虫，成片的蝗虫黑压压地掉进沟里，等攒得多了，大家便七手八脚地往沟里填土，埋得严严实实。
过了几日，再看那些埋了蝗虫的土地，竟真的比别处肥沃了些，大家心里都暗暗称奇。
更妙的是，诸天阁流传出的“蝗虫食谱”成了抢手货。
不少百姓去诸天阁买东西时，总能“碰巧”听到智能伙计念叨几句，什么“油炸蝗虫要先焯水，沥干了再炸，撒点盐面就香脆得很”
“蝗虫炒辣椒，配着窝窝头吃，能多吃两个”
“把蝗虫磨成粉，掺在面粉里做煎饼，又软又顶饱”……
这些法子简单易做，味道也确实不错，解决了不少百姓的口粮问题。
于是乎，大家都在念叨那个“南来商人”，说他定是活菩萨转世，不然怎会有这么多奇思妙想，救了大家的命。
灾情渐渐得到了控制，田野里又有了生机，城门外讨饭的百姓也少了许多。
皇上得知消息后，龙颜大悦，特意摆驾去了静思苑，赏赐了叶桑不少珍宝，绫罗绸缎、金银玉器堆了半屋子，还特许她以后可以参与朝政讨论。
虽说只是在旁边听着，没有发言权，却已是极大的恩宠了，满朝文武谁不羡慕。
朝堂上，李太傅在奏报灾情时，特意对着皇上躬身道：“此次能顺利平息蝗灾，叶桑娘娘功不可没。若非娘娘及时提出捕蝗、食蝗之法，又想到以沟埋蝗、劝富户捐粮的妙计，恐怕还不知要费多少力气，百姓也要多受多少苦呢。”
不少之前觉得叶桑只是个普通后宫女子、对她颇有偏见的官员，此刻也纷纷点头附和，称赞叶桑聪慧过人。
连一些原本是太尉党的人，见叶桑深得皇上宠信，又确实有才干，心里也打起了小算盘，开始暗暗转变态度，想着以后或许该对这位叶桑娘娘客气些。
静思苑里，叶桑坐在窗前，看着窗外远处渐渐恢复绿意的田野，嘴角噙着一丝浅浅的笑意。
她对站在一旁的绿萼道：“你去诸天阁一趟，把这个交给明悦姑娘。”
说着，她从妆匣里拿出一个精致的木盒，打开一看，里面是几颗饱满圆润的珍珠，珠光是柔和的粉白色，一看就知道是上好的货色。
这是她特意从皇上赏赐的珠宝里挑出来的，又让人换成了现银，精心挑选的珍珠，算是对诸天阁的一点谢意。
绿萼接过木盒，掂量了一下，笑着点头：“主子放心，我一定亲手交到明悦姑娘手上。”
她跟了叶桑这么久，自然知道诸天阁对自家主子的重要性。
叶桑看着绿萼轻快离去的背影，轻轻叹了口气。
她知道，这只是一个开始。
太尉和丽妃虽然被关在天牢里，但他们经营多年，势力盘根错节，绝不会就这么善罢甘休，迟早会想办法反扑。
而她，必须借着这次蝗灾中立下的功劳，借着皇上的恩宠，尽快在这深宫里站稳脚跟，才能有足够的力量应对将来的风雨。
诸天阁七楼的店铺总监控管理室里，监控光屏上正显示着叶桑在朝堂旁听时的样子。
她坐在角落里的椅子上，腰背挺得笔直，脸上带着沉静的神色，不管大臣们争论得多激烈，她都只是安静地听着，眼神清澈而坚定。
明楼看着她的侧脸，对身旁的汪曼春道：“她成长得很快，比我们预想的还要快。”
汪曼春拿起那几颗珍珠，放在阳光下转了转，珍珠折射出的光芒在她脸上跳跃，她笑着说：“这些珍珠成色极好，看来她是真心想感谢我们。”
她忽然眼睛一亮，像是想到了什么好主意，“不如用这些珍珠做几支珠花，设计得素雅些，放在二楼的首饰区卖，就说是‘静思苑同款’，凭着叶桑现在的名声，肯定抢手得很。”
明楼被她这随时都想着做生意的劲头逗笑了，摇摇头：“你啊，倒是真会做生意。”
窗外的阳光正好，透过玻璃洒在珍珠上，折射出璀璨夺目的光。
那光芒像是预示着，叶桑的前路虽然依旧迷雾重重，布满了未知的挑战，却已透出了点点光亮，照亮了她前行的方向。
蝗灾平息后的朝堂，表面上总算恢复了往日的秩序，大臣们按部就班地奏事，议事时虽偶有争执，却也维持着基本的平和。
但明楼站在诸天阁七楼的店铺总监控管理室里，看着光屏上那一张张看似平静的面孔，心中却清楚，这不过是暴风雨来临前的短暂宁静。
天牢深处，太尉与丽妃虽被囚禁，却迟迟未被定罪。
皇上的犹豫显而易见，那份朱笔定罪的圣旨，在龙案上搁了又搁。
他既想严惩这二人，以儆效尤，又忌惮他们背后盘根错节的势力，生怕一着不慎，牵连太广，动摇了国本。
这份悬而未决，像一根紧绷的弦，让各方势力都暗自屏息，等待着最终的爆发。
这日午后，诸天阁刚送走一波顾客，一楼的铃铛轻响，一个穿着粗布麻衣的汉子走了进来。
他身材魁梧，皮肤黝黑，袖口和裤脚都沾着些泥点，看起来像是个常年劳作的农户。
但他的眼神却与这身装扮格格不入——警惕中带着几分焦灼，扫视着阁内的陈设时，目光锐利如鹰，丝毫不见农户的憨厚。
他没有在一楼的综合展示区停留，也没看二楼琳琅满目的首饰衣裳，径直穿过楼梯，直奔三楼的奢侈品专区。
这里摆放着各式玉器、玛瑙、珊瑚，每一件都价值不菲，寻常百姓连踏足的勇气都没有。
汉子却仿佛熟门熟路，径直走到玉石柜台前，伸出粗糙的手指，假装在挑选一块玉佩，指尖在玉面上划过，眼睛却在不动声色地观察着四周，连货架后的阴影都没放过。
明宇正在整理货架上的摆件，将一支玉簪轻轻放回原位。
他眼角的余光瞥见这汉子的举动，心中顿时起了疑——这人衣着朴素，身上带着淡淡的泥土味，怎么会突然跑到三楼来买玉佩？
而且看他的样子，哪里是在选玉，分明是在探路。
明宇不动声色地走过去，脸上挂着恰到好处的微笑，语气平和地问道：“客官想看什么样的玉佩？我们这儿有刚到的和田玉，您瞧这块，质地温润，水头足，雕的是连年有余的纹样，寓意极好。”
他一边说，一边拿起一块玉佩递过去，目光却留意着汉子的反应。
汉子接过玉佩，指尖冰凉，他捏着玉佩，忽然压低了声音，用只有两人能听到的音量快速说道：“我找‘南来商人’，有要事相告。”
“南来商人”——这正是他们与李太傅约定好的暗号。