918年初，他听信谗言，贬斥谋士高郁——这位楚国的经济设计师，无异于自毁长城；岳州、荆州之战中，许德勋战败（损失七万五千人马），他一度欲将其问斩，后又起用他把守湘阴。
正史上的马殷，是许州鄢陵人（今河南省许昌市鄢陵县），年少时以木匠为业，早年投身军阀孙儒麾下。孙儒败亡后，他随残部南逃，于896年被溃军推举为领袖，意外在潭州（今长沙）获得立足之地。
他以潭州为根基，北取岳州控制洞庭，西降澧朗平定湘西，南败岭南夺取六州，东击杨吴窥伺江西。至907年朱温建立后梁时，马殷已实际控制湖南全境及桂北、黔东部分州县，受封楚王，开府置官，楚国就此成形。
他不求天下统一，专注经营一方：
首创官府统购、商队北销的“茶马专卖”制度，年获利百万；振兴长沙窑瓷器产业，推动铅钱铸造；招揽从中原流亡而来的士人，将“九经”刻于石碑之上。
在其统治期间（898-930年），湖南成为战火频仍的五代时期少有的“商旅辐辏，闾里不惊”之地。
他晚年失策，遗祸子孙。误杀谋主高郁，自毁长城；对诸子争位采取纵容平衡之策，临终前嘱咐“兄弟相继”，为日后的内斗埋下祸根。930年病逝后，诸子内讧长达十年，楚国最终被南唐（前身是杨吴）所灭。
马殷是精明的乱世经营者，却非雄才大略之主。他善用中原各势力间的矛盾以保境安民，通过商政举措养兵富国，使湖南免遭大规模战祸；但家族治理的彻底失败，让他三十五年的经营成果终成泡影。
后人铭记他“茶马专卖”的智慧，亦叹息他教子无方的愚钝——他是一个能建起花园，却留不住春天的割据者。
钟鹏举将马楚列为首批攻击目标，除了看重其“鱼米茶之乡”的富庶，以及可与江州、洪州连成一片的战略价值外，更关键的是他收到情报，得知马殷晚年昏聩，诸子为争权夺利而内斗不断，认为此时有机可乘。这一动机与西征蜀国内政混乱腐败的考量如出一辙。
林积容兵临潭州城下时，马殷仍握有最终决策权，但精力不济，多将政务委托给亲信。此时他的核心权力圈如下：
许德勋，岳州刺史、水军都督，是楚国的军事支柱，但十日前已被林积容两次击败；
高郁，谋主，经济政策设计师，此时已渐失宠；
王环，宿将，但年事已高，曾担任围攻荆州五万大军中的水师都督，撤退时被钟鹏举的荆州军半渡而击，不幸被俘；
宦官、近臣和外戚开始渗透朝政，谗言日渐兴起。
马楚经济看似繁荣，茶叶专卖制（即“茶马互市”）仍带来丰厚财富，但连年战争（与荆南钟鹏举、南汉、杨吴的摩擦）耗损国力；军费开支占岁入过半，国库逐渐空虚。
军事面临危机：
918年屈仁则把守岳州失守、围攻荆州的将领王环战败被俘，长江水师覆灭，损失精锐七万以上；
北部防线崩溃，潭州直接暴露在敌军面前；东部和南部被钟鹏举的偏师切入，楚国陷入三面受敌的境地。
战略犹豫，贻误战机。
岳州失守后，迟疑十日仍未确定反攻策略。
林积容合围潭州之前，依旧抱有“和谈可解”的幻想，沿途未有加强抵抗。