贺宗纬那仿佛老了十岁的颓然只持续了短短几息。在儿子惊恐的目光和管家瑟瑟发抖的等待中，他深吸一口气，那双浑浊的老眼里，重新燃起一种近乎凶狠的求生欲。
“慌什么！”他声音沙哑却斩钉截铁，“天还没塌！”
他猛地站起身，背着手在屋内快速踱了两步，每一步都踏在冰冷的地砖上，也踏在他急速运转的思路上。
“元礼，你立刻去前厅，稳住那三个掌柜。”贺宗纬语速快而清晰，带着不容置疑的决断，“告诉他们，铺子里客人出现不适，可能是近日天气燥热、花粉传播所致，与我‘焕颜膏’无关。但念在多年合作，他们手上的货，我们可以按原价全部收回，再每人补偿五十两银子的车马辛苦费。”
“父亲！全部收回？那得多少钱！而且这不就等于认了吗？”贺元礼急道。
“认什么？”贺宗纬眼神锐利如刀，“我们这是体恤合作伙伴，主动承担‘可能’存在的风险，彰显大店气度！记住，咬死了是‘可能’，是‘客人自身原因’，我们只是‘不愿合作伙伴受牵连’！让他们签了回收文书和保密契书，拿了钱，闭上嘴！”
他转向管家：“你去库房，调拨现银。再派人去仁和堂，不，去请城东的王神医，他欠我们人情。请他出面，对外就说近日霖安确有‘风燥之邪’，易引发皮肤敏感，开几副清热祛风的方子，药钱我们贺家贴一半！”
这是典型的“混淆视听，花钱买时间”的策略。用“天气原因”、“个体差异”来模糊焦点，用真金白银堵住最先爆发也是最容易控制的渠道商的口。
贺元礼似乎被父亲的镇定感染，也稳了稳心神，咬牙道：“是，儿子明白了！” 匆匆往前厅去了。
管家也领命而去。
屋里只剩下贺宗纬一人。他走到窗边，看着外面沉沉的暮色，手指紧紧攥着窗棂，指节发白。
“林轩……你想让我贺家身败名裂……没那么容易。”他低声自语，每一个字都像是从胸腔里挤出来，“只要撑过这一阵，等新配方出来，等风头过去……”
然而，他低估了林轩布局的精密，也低估了“时间”这个毒饵的威力。
次日，情况开始失控。
贺家虽然用钱暂时稳住了三家杂货铺掌柜，但“百草厅焕颜膏用了脸干发痒”的消息，却像长了脚一样，在小范围内悄然传开。这不再是掌柜们的转述，而是来自使用了八九日、十来日的真实客人。
百草厅一开门，便迎来了比昨日更多的“回头客”。
这次不仅仅是抱怨“暗沉”、“发干”，而是实实在在出现了症状：
一位布庄小姐眼角起了细密红疹；
一位酒楼老板娘脸颊发红发烫；
最严重的一位，是南城一位富户的妾室，她用得最早最勤，如今两侧颧骨处不仅暗沉，还出现了轻微的脱皮，伴随着持续不断的刺痒。
贺元礼依照父亲的吩咐，好话说尽，赠品、赔银加倍，甚至承诺请名医诊治。大部分人在银钱和安抚下暂时离去，但也有人不依不饶，非要讨个“毒理说法”。
更麻烦的是，“退货”的苗头出现了。
午后，一位穿着体面的嬷嬷带着两个丫鬟，直接抬着一个木盒进来，里面是二十盒未拆封的“焕颜膏”。
“我们家夫人说了，这膏子用着不踏实，钱也不要你们退了，货还给你们，从此不再登门。” 嬷嬷语气冷淡，放下盒子就走。
这是第一个明确表示不信任、并付诸行动的客户。而且，是一位有影响力的客户。