与其它开荒队伍的偶遇或救援，也让“繁花擅长对付人形怪”的名声小范围传开。
莉兹的材料储备得以补充，光的地图西侧区域逐渐被详实信息填充。
西部探索渐入尾声，是时候将目光投向其他未知区域。
“南部区域，情报比北部更少。”
光在据点内更新地图，西侧已绘满，南侧则是大片空白，仅有些模糊传闻：
“仅有零星信息提及‘阴影’、‘敏捷的袭击者’和‘逐渐黯淡的光线’。几乎没有队伍深入报告，偶有从那个方向折返的，也语焉不详，似乎不愿多提。”
“阴影、敏捷、光线变暗……”
安然沉吟：“听起来和西部干燥明亮的风格截然不同。僧侣盘踞西部，那南部很可能属于另一种生态或……势力。”
“可能是类人型，但战斗风格迥异。”桐人推测：“需要调整应对策略。”
“准备应对高速、潜行类敌人的装备和药剂，多带照明和反隐道具。”
安然决定：“明天向南探索，目标初步了解环境、怪物类型，评估威胁等级。保持最高警惕。”
次日，小队再次出发，这次的方向是南。
起初，地貌与阿尔格特周边类似，杂乱贫瘠。
但向南行进数公里后，变化悄然发生。
天空似乎蒙上了一层淡淡的灰纱，阳光变得晦暗不明，不再是西部那种赤裸裸的明亮。
空气依旧干燥，却多了一丝难以言喻的、类似于陈旧蛛网或阴湿岩石的沉闷气息。
植被逐渐变得稀疏而怪异，出现更多深色、多刺的低矮灌木，以及一些叶片呈暗紫色或灰黑色的藤蔓植物，攀附在颜色发暗的岩石上。
地面开始出现更多阴影，并非来自云层，而是因为光线本身似乎在减弱，或者说，被某种环境特性“吸收”了部分。
“环境亮度持续缓慢下降，已低于主城标准亮度15%。”
光监测着数据：“视觉范围受影响，暗处细节辨识度降低。”
“温度变化不大，但湿度感觉略有上升，而且这气味……”纱夏皱了皱鼻子。
继续深入，周围愈发显得“安静”。
并非没有声音，而是似乎虫鸣兽吼似乎都变得压抑、短促，或是从更远的、被阴影笼罩的嶙峋石林、深邃的沟壑中传来，带着回音。
地形也变得破碎复杂，多了许多天然的岩石遮蔽和视线死角。
“这里的感觉……很不舒服。”
莉兹紧了紧手中的盾牌，目光警惕地扫过一片片投下浓重阴影的岩壁。
突然，毫无征兆地，一道漆黑的、近乎融入环境阴影的细长刃芒，自一块巨石后的死角无声袭出，直刺队伍侧翼相对脆弱的光！
快！准！狠！且悄无声息！
“左侧！”安然厉喝示警，但攻击已至光的身后！
千钧一发之际，光一直保持的极高警惕性救了她自己。
她没有回头，仅凭气流和直觉，身体向前猛扑，同时匕首反手向后格挡！
“叮！”
一声轻微却刺耳的金铁交鸣！光被这股偷袭的力道带得向前踉跄一步，手臂发麻。
偷袭者一击不中，毫不停留，身影如同受惊的墨鱼，向后一缩，竟似要再次融入岩石的阴影中！
此时，众人才勉强看清袭击者的轮廓。
那是一个身形修长纤细、近乎佝偻的人形生物，身高约与人类相仿，但四肢比例略显古怪，关节突出。
它全身覆盖着紧贴皮肤的、仿佛能吸收光线的暗灰色或深紫色贴身皮甲，只在关节和要害处有少量简陋的金属护片。
头部尖削，耳朵细长，面部被简单的暗色面具或纹面覆盖，只露出一双冰冷的、闪烁着幽绿或暗红光芒的狭长眼眸。
它手中握着一对不足小臂长的弯曲利刃，刃身漆黑无光。
“暗影斥候”，等级65。标识旁有一个明显的“隐匿强化”与“弱点：光/火”的提示。
“是暗精灵！”桐人低呼，瞬间明白了这种环境与袭击风格的来源。
在SAO的多种奇幻设定中，暗精灵正是以敏捷、隐匿、擅长偷袭和适应幽暗环境着称的种族！
那暗影斥候见偷袭失败，身形一晃，再次变得模糊，试图借助复杂的地形和昏暗的光线脱离。
“别让它跑了！”
安然率先行动，“一花渡江”拉近距离，星耀炎光剑燃起火焰，试图用光芒和范围攻击限制对方。
然而，这暗影斥候的敏捷超乎想象。
它如同没有骨头的游蛇，在岩石缝隙间以不可思议的角度扭曲、弹射，轻易避开了安然的拦截，眼看就要消失在另一片石林的阴影里。
就在这时——
“咻！咻咻！”
破空声从不同方向响起！不止一个！更多的漆黑刃芒、淬毒短箭从他们周围的阴影中、石缝里、甚至头顶的岩架上骤然射出，目标覆盖了整个小队！
这根本不是一次偶然的遭遇，而是一次有预谋的、来自阴影中的伏击！他们已然踏入了暗精灵的领地，并且被当成了猎物。
南方的探索，在猝不及防的淬毒利刃与无声的杀意中，骤然拉开了血腥的帷幕。
昏暗的光线下，仿佛有无数幽绿或暗红的眼眸在阴影中睁开，冰冷地注视着这群不请自来的闯入者。