未来的道路，在荣耀的起点处，已然布满了荆棘与迷雾。
齿轮要塞的庆典仍未停歇。
虚拟夜空中，象征着“首通史诗”的定制焰火仍在怒放——巨大的齿轮与星辰交织的图案炸开，洒下金蓝色的光雨，落在下方熙熙攘攘、仰头惊叹的玩家海洋中。
主城广场的喷泉换成了激昂的凯旋进行曲，NPC守卫换上了更华丽的仪仗铠甲，空气中弥漫着一种集体性的、略带虚幻的兴奋感。
星火五人众，此刻却与这外界的狂欢隔绝。
他们身处齿轮要塞刚刚划拨给他们的、位于上城区的临时公会驻地——一间宽敞但陈设简单的蒸汽朋克风格大厅。
透过高大的拱形玻璃窗，能看到下方广场的灯火与喧闹，但那声音传到此处已变得模糊，如同隔着一层厚厚的水。
大厅内气氛凝重。
凌夜靠在一张冰冷的金属长椅边缘，闭着眼，额发被虚汗浸湿。
他正竭尽全力对抗着灵魂撕裂那深入骨髓的钝痛，以及暴食值从高峰回落后带来的、如同身体被掏空般的极致疲惫与更深沉的“饥饿”回响。
他的意识像是暴风雨后一片狼藉的沙滩，每一次试图集中精神去思考Ω-09那冰冷警告的含义，都会被新的痛楚浪潮拍散。
铁壁站在窗边阴影里，背对着众人，手指在个人加密终端上快速敲击，眉头拧成一个结。
他正在现实中紧急联系“铁壁安保”的核心成员，处理那笔数额巨大、来源标注为“寰宇奖金”却查询不到任何合规转账路径的信用点。
资金本身是好事，但这种“干净”到诡异的来路，意味着更深的麻烦和潜在的监控。
他低声对着麦克风下达指令：“……对，所有关联账户启动三级隔离，消费记录按‘老规矩’处理……医院外围的暗哨增加一倍，尤其是后半夜……有任何陌生面孔接近病房楼，立刻预警……”
白羽、璇玑和赫密斯围坐在中央一张铺着复杂炼金阵图桌布的长桌前。
桌上散落着几件刚刚从副本结算中提取出来的、散发着微光的物品：几块蕴含星界能量的稀有金属锭，
几卷记载着古老锈蚀符文（非神性）的羊皮纸，一些用于强化机械单位的精密齿轮……但最吸引目光的，是悬浮在桌面两个特制水晶支架上的东西。
左边，是那枚“神性碎片·锈蚀”。
即便脱离了巨像核心，它依旧在缓慢地、不安分地搏动着，表面不朽的辉光与腐朽的斑驳纠缠流转，
散发出一种既诱人又令人本能排斥的威压。赫密斯正用一套精密的炼金仪器（虚拟）小心翼翼地分析着它表面的能量波动，试图找出安全接触或暂时封印的方法，但仪器的读数始终混乱不堪。