“怎么这么慢！”他忍不住抱怨。
旁边一个相熟的潞国商人笑道：“苏兄莫急，今日华夏税吏查得细，说是新规。”
“什么新规？”苏茂皱眉。
“听说是盟约里的条款——潞国货入华夏，关税减三成。”潞国商人压低声音，“所以税吏要仔细验货，确认是潞国货才给优惠。”
苏茂心里“咯噔”一下。他的漆器虽在胥国生产，但有几车混装了从潞国收购的铜器，本想着蒙混过关，省点税钱。
终于轮到他时，税吏——一个面色严肃的年轻官员——仔细查验货单和货物。
“这五车是潞国铜器？”税吏指着中间几辆车。
“是……是的。”苏茂硬着头皮道。
税吏却不信，亲自爬上车，打开箱子查看。片刻后下来，摇头：“只有面上几件是潞国铜器，
苏茂脸色一白：“大人，这……”
“要么全按胥国货计税，要么把潞国货单独提出，分开计算。”税吏公事公办，“你自己选。”
后面队伍传来催促声。苏茂咬牙：“全按胥国货吧。”
税吏点头，开始计算：“胥国漆器，关税值百抽十二。三十车，货值三千贯，应纳税三百六十贯。”
三百六十贯！苏茂心在滴血。这比他预计的多出近一百贯。
更让他难受的是，那潞国商人此时正好过关。税吏验货后宣布：“潞国生丝二十车，货值两千贯。按盟约优惠，关税减三成，值百抽八，应纳税一百六十贯。”
同样的货值，胥国货要多缴两百贯！
苏茂看着那潞国商人轻松缴税，车队顺利过关，心里像堵了块石头。他忍不住对税吏道：“大人，这……这差别也太大了。”
税吏头也不抬：“此乃两国盟约所定，非我所能改。你若不满，可让你们国君也与华夏结盟，自然同享优惠。”
这话说得苏茂哑口无言。是啊，这是国家层面的决策，他一个商人能如何？
缴完税，车队缓缓过关。苏茂回头看了眼税关，忽然觉得那面华夏旗帜格外刺眼。他知道，从今往后，胥国货在华夏市场的竞争力将大打折扣。除非……除非胥国也能争取到类似优惠。
但这个念头刚起，他就苦笑着摇头。胥国与华夏关系紧张，国君宇文渊不久前还放出风声，要“警惕华夏扩张”。结盟？短期内绝无可能。
过关后，苏茂在集市上又遇到了那个潞国商人。对方正与华夏商人谈笑风生，显然生意顺利。
“苏兄，脸色不太好啊。”潞国商人打招呼。
苏茂勉强笑笑：“关税太重，生意难做啊。”
“哎，这也是没办法的事。”潞国商人嘴上同情，眼中却有一丝掩不住的优越，“谁让我们国君有远见，早早与华夏结盟呢？要不苏兄也考虑把工坊搬到潞国来？如今潞国对华夏贸易，可是大有可为。”
这话像针一样扎在苏茂心上。他敷衍几句，匆匆离开。
当晚，苏茂在客栈里给国内的同乡写信：“……今日过关，亲见潞国货关税仅八抽，我胥国货十二抽。一车两千贯之货，相差八十贯。长此以往，胥国商旅何以竞争？望诸君联名上书，请朝廷正视此事。若不能与华夏修好，至少也该扶持本国商旅，否则市场尽被潞国所占矣……”
信写得很长，充满了焦虑与无奈。苏茂知道，这封信可能改变不了什么，但不说出来，他心里憋得慌。
窗外，边关集市的灯火渐次熄灭。但苏茂知道，明日太阳升起时，仍会有无数商队来到这里，在华夏制定的规则下，争抢那一点利润空间。
而规则的制定者，已经通过一纸盟约，悄然改变了这片土地上许多人的命运。
消息传回镇荒城时，林凡正在审阅橡胶硫化工艺的进展报告。
“潞国的援助进展顺利，胥国商人开始抱怨关税差异。”姜宓简略汇报，“我们的边境税关收到三起胥国商人试图冒充潞国货的案件，都按规处理了。”
林凡放下报告：“宇文渊那边有什么反应？”
“暂时没有公开表态。但猞猁的情报显示，胥国朝堂最近在频繁讨论‘商贸困境’，有大臣建议派人来华夏‘商谈关税事宜’。”
“那就等他们派人来。”林凡笑笑，“不过谈关税可以，前提是胥国得承认我们与潞国的盟约，停止在边境的挑衅行为。”
姜宓点头：“还有一事。潞侯阳来信，感谢我们的援助，特别提到农业专家的建议让潞国今年有望增产两成。他邀请你在秋收后访问安阳，观看丰收盛况。”
“可以答应。”林凡想了想，“不过要安排在铁路试验段通车之后。我要让潞侯亲眼看到，从望北城到安阳，坐蒸汽机车只需要一天时间。”
“墨离说，如果顺利，七月月底就能完成第一段五十里的试验。”
“那就定在十月初。”林凡走到地图前，手指划过从望北城到安阳的路线，“这条铁路，将是我们给潞国的第二份大礼。也是给胥国看的——与我们为友，得到的是发展；与我们为敌，失去的是未来。”
窗外，夏夜的微风拂过镇荒城。这座城市的灯火，如今已能照亮很远的地方。
而在安阳，在胥国都城，在无数商旅往来的边关，华夏这个名字，正以不同的方式，进入越来越多人的生活。
盟约的果实，开始成熟了。