七月的镇荒城，研发部的试验场比往常更加繁忙。蒸汽机车的成功让整个研发部士气大振，但林凡显然没有让团队休息的打算。
在“先驱号”试跑成功的第三天，林凡再次召集了墨离和研发部的核心工程师们。
“机车在轨道上跑起来了，这很好。”林凡站在试验场的轨道旁，目光却投向远方平整的硬土地面，“但铁轨限制了它的活动范围。我们需要一种能在普通道路上行驶的车——不依赖轨道，想去哪里就去哪里。”
墨离皱起眉头：“主公是说……把蒸汽机装在带轮子的车上，像马车一样在道路上跑？”
“正是。”林凡点头，“我们叫它‘蒸汽汽车’。”
会议室里响起一阵低低的议论声。把沉重的蒸汽机装在车上已经不易，还要在不平整的道路上行驶，这难度比轨道机车高得多。
“有两个关键技术需要解决。”林凡走到黑板前，“第一是动力传动。轨道机车车轮与轨道摩擦力大，容易驱动。但在土路或石路上，车轮容易打滑，需要更巧妙的传动设计。”
他在黑板上画出示意图：“我建议采用链条传动，就像自行车那样。蒸汽机驱动大齿轮，通过链条带动车轮轴上的小齿轮。”
“第二，”林凡放下粉笔，“是减震和轮胎。轨道相对平整，但普通道路坑洼不平。直接让铁轮子在土路上跑，不仅颠簸剧烈，还会破坏路面。”
他从桌上拿起一块硫化橡胶样品——那是研发部上个月刚刚成功制备的第一批实用橡胶。
“这是我们的秘密武器。”林凡将橡胶块递给墨离，“硫化后的橡胶有弹性、耐磨、能吸收震动。我们可以用橡胶制作轮胎，包裹在车轮外面。”
墨离接过橡胶块，用力捏了捏，感受着那种奇特的弹性：“主公是说……用橡胶做车轮的外层？”
“正是。”林凡眼中闪着光，“实心橡胶轮胎，内部可以用帆布或钢丝加强。有了它，车辆行驶会更平稳，对路面的破坏也小。而且橡胶的摩擦力比铁大得多，不易打滑。”
这个想法让所有人眼睛一亮。
“但橡胶现在产量有限……”一位工程师担忧道。
“所以先做试验车，用不了多少。”林凡早有打算，“等橡胶种植园规模扩大了，产量自然上来。关键是先证明这条路可行。”
他看向墨离：“还是老规矩，三个月时间。但这次我给你们一个优势——蒸汽机车的研发经验可以直接用上。锅炉、活塞、传动机构，这些都有现成的设计可以借鉴。”
墨离深吸一口气：“主公，若是以机车为基础改进，或许……一个月就能出样车。”
“这么快？”林凡有些意外。
“机车研发时，很多问题已经解决了。”墨离解释道，“蒸汽机小型化、锅炉效率提升、传动机构优化……这些直接可以用在汽车上。真正要攻关的，就是轮胎和减震系统，还有适应普通道路的转向机构。”
林凡想了想：“好，那就一个月。八月十五之前，我要看到能在试验场土路上跑的蒸汽汽车。”
任务下达后，研发部进入了新一轮的疯狂。
墨离将团队分成三组：第一组以机车项目的老工程师为主，负责动力系统移植；第二组集中了最好的机械设计师，攻关转向和传动；第三组则由年轻工程师组成，专门研究橡胶轮胎的制作和安装。
橡胶小组遇到了第一个难题：如何将橡胶固定在轮辋上。
最初的方案是用胶水粘合，但试验后发现，车辆行驶时轮胎承受的扭力太大，胶水粘合处容易开裂。一个年轻工程师想了个办法：将轮辋设计成凹槽状，把橡胶条压入槽中，再用铁箍箍紧。
“就像给车轮穿鞋一样。”他向墨离解释道。
这个方案成功了。第一条试验轮胎装上车轮后，墨离亲自推着车轮在铺了碎石的试验道上滚动。与铁轮刺耳的摩擦声不同，橡胶轮胎滚动时声音沉闷，颠簸感明显减轻。
转向机构的设计借鉴了马车的转向原理，但增加了齿轮传动，让驾驶员可以更省力地操控。最巧妙的是方向盘的设计——一个年轻工程师从船用舵轮得到灵感，设计了圆形方向盘，通过齿轮组连接转向轴。
“这样一只手就能操控方向，另一只手可以控制蒸汽阀门。”他演示给墨离看。
动力系统的移植最为顺利。机车用的第三代小型蒸汽机经过轻微改进，体积和重量都更适合汽车。链条传动系统在多次试验后，确定了最佳齿轮比。
七月二十日，第一辆蒸汽汽车的底盘组装完成。
那是一个简单的钢架结构，前部安装蒸汽机和锅炉，中部是驾驶位，后部是乘客座位——目前还只是几条长凳。四个车轮比马车轮稍大，外面包裹着黑色的实心橡胶轮胎。
墨离看着这个怪异的组合，心中既激动又忐忑。明天就要进行第一次试跑，成败在此一举。
七月二十一日清晨，试验场。
林凡和姜宓早早赶到。不仅是他们，研发部几乎所有工程师都来了，还有闻讯赶来的工交部、装备部官员，甚至几位在镇荒城交流的黎国、潞国学子。
场地中央，那辆蒸汽汽车静静停着。它还没有外壳，所有机械结构裸露在外，烟囱直直竖着，像一只等待觉醒的钢铁怪兽。
“这就是‘自由号’？”林凡走近，仔细查看每一个细节。
“是。”墨离紧张地搓着手，“主公，一切准备就绪，但……第一次试跑，还是让我们的人先来。”
林凡这次没有坚持。他知道，这种全新设计可能存在未知风险。
驾驶位坐的是研发部最年轻的工程师之一，十八岁的陈舟。这小伙子胆大心细，参与了汽车设计的全过程。副驾驶位是墨离本人，他要亲自记录运行数据。
“启动！”墨离下令。
司炉工点燃锅炉，蒸汽压力缓缓上升。当压力表指针达到工作值时，陈舟扳动控制杆。
蒸汽机发出熟悉的轰鸣声，但这一次，声音是在没有轨道的空地上响起。活塞运动通过链条传到后轮轴，车轮开始转动。
起初只是在原地空转，橡胶轮胎与地面摩擦发出特有的“沙沙”声。陈舟调整传动比，松开刹车。
汽车动了！
没有轨道引导，它就这样在硬土地面上缓缓前行，留下两道浅浅的车辙。
围观的人群爆发出欢呼声。
汽车速度逐渐加快，绕着试验场行驶。虽然最大速度只有每小时十里左右——比马车快不了多少，但这是不依赖轨道、不依赖牲畜的自主行驶！