这是一座全长三十丈的铁桥，横跨宽阔的黑水河。列车在桥头缓缓停下，使臣们下车参观。
站在桥头望去，铁灰色的桥身在阳光下闪耀，桥墩深深扎入河床。桥上并行两条铁轨，可供两列车同时通行。
“这桥……全是铁造？”潞侯阳难以置信。
“主体是钢，比铁更坚固。”陪同的工程师解释，“桥墩用水泥浇筑，深达河床三丈。设计可通行最重载的货运列车。”
胥文蹲下身，摸了摸铁轨连接处的铆钉。每个铆钉都打磨光滑，排列整齐。他想起胥国修建一座木桥都要耗时半年，而眼前这座铁桥，据说华夏只用了四个月。
“怎么做到的？”他忍不住问。
工程师礼貌地回答：“标准化构件，工场预制，现场组装。另外，我们用了蒸汽打桩机、起重机等机械设备。”
胥文沉默了。他听不懂那些词，但明白了一件事：华夏的建造能力，已经超越了人力为主的传统模式。
一刻钟后，列车继续出发。
第二个停靠点是青石关隧道。
当列车驶入黑暗的隧道时，车厢里响起一阵惊呼。但很快，壁灯亮起——那是用玻璃罩着的油灯，固定在车厢两侧。
隧道长约半里，内部墙壁用石块砌成拱形，平整坚固。透过车窗，能看到壁上还有排水沟的痕迹。
“开凿这隧道，死了多少人？”夜郎王子问了个直白的问题。
工程师摇头：“无人死亡。我们用了火药爆破，但更关键的是支护技术——边挖边用木架支撑，最后砌石加固。所有工人都受过安全训练，配备防护装备。”
隧道很快到头，光明重新涌入车厢。使臣们回头看那黑黢黢的洞口，心中震撼更深。
第三个停靠点是北原驿站。
这不是传统意义上的驿站，而是一个小型车站兼物流中心。站台旁有仓库、货场、甚至还有一个小型维修车间。几辆货运列车正在装卸货物：粮食、铁器、布匹……
“这里每天处理货物五百吨。”站长介绍，“从镇荒城来的工业品，发往北方各城；北方的矿产、皮毛，运往镇荒城加工。有了铁路，货物流通速度加快了五倍。”
使臣们在货场参观时，正赶上一批土豆装车。工人们用简易起重机将麻袋吊进货厢，动作熟练。
“这些土豆，两天后就会出现在望北城的市场上。”站长说，“新鲜如初。”
午时，列车重新出发后，午餐送了上来。
不是宴席，而是装在木盒里的便餐：米饭、红烧肉、炒时蔬、还有一碗汤。简单，但热乎，味道不错。
使臣们坐在飞驰的列车上，吃着热饭，看着窗外掠过的风景，心中涌起一种奇异的感觉。
“边吃边赶路……”吴国使臣感慨，“这要是在我国，从都城到边境，要走十天，沿途住驿站，哪有这般便利！”
潞侯阳吃着饭，忽然对林凡说：“林公，这铁路若修到安阳，寡人也能早上出发，晚上到镇荒城吃晚饭了。”
林凡微笑：“会的。等这条线运行稳定，我们就规划安阳支线。”
胥文低头吃饭，味同嚼蜡。他听着周围的交谈，看着窗外飞逝的景色，心中只有一个念头：胥国，已经落后太多了。而最可怕的是，这种落后不是军队数量，不是城池坚固，而是一种根本性的、代差般的落后。
申时初刻，望北城出现在地平线上。
列车减速，缓缓驶入车站。这个车站比镇荒城站更大，有三条轨道，两个站台。
使臣们下车时，许多人腿都有些发软——不是累，而是一种长时间高速移动后的轻微失衡感。
站台上，乐队奏乐，官员迎接。但使臣们的心思已经不在这仪式上。
他们脑海中，还回响着列车的轰鸣，还留存着窗外飞逝的风景，还震撼于那三个停靠点展示的工程奇迹。
车队将使团接往驿馆。路上，再没有人说话。每个人都沉浸在白日的震撼中，需要时间消化。
晚宴在驿馆大厅举行。
菜肴丰盛，但使臣们的注意力显然不在吃上。
潞侯阳第一个举杯：“今日所见，终身难忘！林公，这铁路，潞国一定要修！需要什么条件，您尽管提！”
黎国安陵君也道：“我国虽多水路，但陆路运输亦是要害。请林公派工程师赴黎考察，规划铁路线路。”
吴国、越国使臣虽未直接表态，但询问细节的态度极为热切。夜郎王子更是直接问：“这铁路，能修到山里吗？我国多山……”
胥文沉默地喝着酒，偶尔与身边副使低语几句。他们的表情复杂，警惕、羡慕、焦虑交织。
林凡从容应对，既不过度承诺，也不拒人千里。他重申了铁路合作的原则：华夏提供技术，所在国提供土地劳力，收益分成，尊重主权。
宴会进行到戌时，使臣们才陆续散去。
但真正的交锋，将在明天的技术展示和商贸谈判中展开。
回到房间，姜宓为林凡揉着太阳穴：“累了吧？”
“还好。”林凡闭着眼睛，“今天只是个开场。明天，才是真正的考验。”
“他们都被震撼了。”
“震撼是第一步。”林凡睁开眼，“但震撼过后，有人会想合作，有人会想模仿，也有人会想破坏。胥国那边，你看胥文的表情……”
“宇文瑶今天表现很好。”姜宓换了个话题，“解说清晰，举止得体。但胥国使团看她的眼神……”
“那是她必须面对的。”林凡轻叹，“选择了这条路，就要承受这些。不过，她比我想象的坚强。”
窗外，望北城的灯火在秋夜中闪烁。
而在某些房间内，各国使臣正在紧急记录今天的见闻，准备发回国内的密报。
他们知道，今天坐上那列火车时，世界已经变了。
变得快的不是车轮，而是历史。而他们，正站在历史的转折点上，亲眼见证一个新时代的诞生。
至于这个新时代是机遇还是威胁，要看他们各自的选择了。