七月末的秣陵城，本该是夏粮入仓、市井喧嚣的时节。可今年的街市，却透着一种诡异的萧条。
城东“盛泰橡胶行”的掌柜老钱，此刻正站在自家铺子前，望着冷清的街道发呆。铺子里堆满了成捆的天然橡胶——那些从三十万亩橡胶园割出的、乳白色的凝固汁液，经过简单熏制后变成淡黄色的生胶块，本该是供不应求的抢手货。
三个月前，他这里的橡胶还来不及入库就会被华夏国的商队抢购一空。价格从每斤五十文一路涨到一百二十文，他光是今年上半年赚的银子，就抵过去十年总和。为此他还扩建了仓库，新雇了十个伙计。
可自从胥国使臣频繁出入宫廷，自从朝廷传出要与华夏国“重新议价”的风声，生意就一落千丈。
“掌柜的，”一个伙计小心翼翼地问，“西街的‘永丰号’今天挂牌歇业了……咱们这库存，怎么办啊？”
老钱叹了口气。怎么办？他也不知道。
朝廷半个月前颁布了新令：橡胶列为“战略物资”，出口需经官府特许，每斤加征三十文“资源税”，且对华夏国出口配额削减六成。理由是“保护本国产业，防范华夏垄断”。
结果呢？华夏国的商队果然不来了。而除了华夏国，九州列国谁需要这么多橡胶？胥国倒是派了个小商队来试探性地买了一点，但出的价只有华夏国的四成，还要求“最上等的精胶”。
“先封库吧。”老钱无力地挥手，“让伙计们轮流看店，工钱……先发一半。”
伙计脸色发白，却不敢多言，低头去了。
类似的情景在秣陵城各处上演。这三年因橡胶暴富的商贾们，如今望着满仓的存货，第一次感到了恐慌。但朝堂上的大人物们，似乎并不在意。
黎国宫廷，崇政殿。
今日的朝会从辰时吵到了午时，还没散的意思。
安陵君站在文官首位，手持玉笏，声音已有些嘶哑：“……臣再谏！橡胶新政施行半月，国库虽因重税短期增收，但民间商行倒闭者已达十七家，三千匠人伙计失业，数十万亩橡胶园减产三成。此非长久之计！”
户部尚书钱益嗤笑一声：“相国大人言重了。不过是一些投机商人暂时受损，待华夏国接受新价，贸易自会恢复。至于那些失业的匠人——以前没有橡胶园时，他们不也活得好好的？”
“以前？”安陵君猛地转身，目光如刀，“钱尚书可还记得‘以前’？以前黎国以农为本，仓廪充实，百姓虽不富裕却无饥馑之虞！现在呢？为了种橡胶，砍了多少稻田？粮价连涨四月，百姓用卖橡胶赚的钱买高价粮，这叫‘活得好好的’？”
兵部尚书崔琰接过话头：“相国此言差矣。粮价上涨是因天候不佳，与橡胶何干？更何况，如今国库充盈，随时可以开仓平抑粮价。倒是华夏国——”他顿了顿，声音提高，“没了我们的橡胶，他们的车轮、密封件、传动带用什么？这才是我们谈判的筹码！”
“筹码？”安陵君惨笑，“用一国根本为筹码？诸位，你们真以为华夏国离了黎国橡胶就活不下去了？”
他转向御座上的姬允，深深一躬：“国君！臣得到确定的消息，华夏国已在研发‘合成橡胶’！一旦成功，我黎国这三十万亩橡胶园，百万担存货，将一钱不值！届时国库空虚，粮田已毁，百姓何以为生？！”
这话如石破天惊，殿中一阵骚动。
钱益脸色微变：“合成橡胶？相国从何处听来的谣言？”
“是不是谣言，钱尚书心里清楚。”安陵君冷冷道，“胥国使臣胥明上月拜访你时，没提过此事？况且我女儿云裳郡主前段时间觐见的场景钱尚书没见？”
钱益语塞。胥明确实暗示过，华夏国可能在研究橡胶的替代品，但他当时不以为意——橡胶树只有黎国和更南方的蛮荒之地才有，华夏国能有什么办法？
姬允终于开口，声音疲惫：“相国，纵然华夏国有研究，但要成功也非一朝一夕。眼下当务之急，是与胥国结盟事宜。胥国已承诺，若黎国切断对华夏橡胶供应，胥国将以市价收购我国橡胶的三成，并协助我国开拓其他市场。”
“其他市场？”安陵君几乎要笑出声，“敢问国君，九州列国，除了华夏，谁有大规模使用橡胶的工业？胥国要橡胶做什么？造玩具吗？”
“相国！”崔琰厉声道，“你一再长华夏志气，灭我国威风，究竟是何居心？！”
这话诛心。殿中不少官员看向安陵君的目光已带上了怀疑。
安陵君环视满朝文武，看着那一张张被利益蒙蔽的脸，忽然感到深深的无力。他想起了女儿云裳离宫前的话：“父亲，你们真以为用橡胶就能拿捏华夏国吗？”
当时他不以为然，现在才知道，女儿看得比这些浸淫朝堂数十年的老臣都清楚。
“臣……无话可说。”安陵君放下玉笏，深深一躬，“唯请国君，无论如何，保住基本农田，储备三年之粮。此为黎国存续之根本，万不可动摇。”
说完，他转身退出大殿。背影萧索，脚步却坚定。
回到相府时，已是午后。
安陵君没有进书房，而是直接去了后园。园中荷塘里，荷花正开得热闹，但他无心欣赏。他在塘边石凳上坐下，望着水中自己的倒影——不过半年，白发又多了许多。
“君上。”老管家轻声走来，“晏平大夫来了，说有要事。”
“请到书房。”
书房里，晏平的神色比安陵君还要凝重。这位三朝老臣屏退左右，从袖中取出一份密函：“相国，这是老臣在户部的门生偷偷抄录的——橡胶新政施行半月来的国库收支细目。”
安陵君展开细目，越看心越沉。
表面上看，因加征重税，国库这半月确实多收了十五万两白银。但细目显示，同期商税锐减八万两，市舶税（进出口关税）锐减十二万两。更可怕的是，粮价补贴支出了五万两——因为粮价涨得太快，官府不得不开仓平价售粮。
算下来，国库实际增收是……负十万两。
“这才半个月。”晏平的声音发颤，“若持续三个月，国库就要开始吃老本。若持续半年……”
“若持续半年，黎国经济将崩溃。”安陵君接话，手指紧紧捏着纸页，“但崔琰、钱益他们不在乎。他们自己的橡胶园，前两年赚的银子够吃十年。国库空虚？百姓饥馑？与他们何干？”
晏平老泪纵横：“更可虑者，是民心。老臣昨日微服去城南市集，听到百姓议论——说朝廷为了巴结胥国，断了百姓的生路。有人甚至说……说不如去华夏国。”
安陵君闭上眼睛。他想起了三年前，林凡在镇荒城接待各国使节时说的话：“技术应该让百姓过得更好，而不是成为少数人敛财的工具。”
现在黎国正在做的，恰恰相反。
“相国，”晏平压低声音，“还有一事……云裳郡主那边，怕是不安全了。”