枪响，车动。
五十辆蒸汽汽车同时冲出起点，轰鸣声震耳欲聋，黑烟滚滚，场面壮观至极。街道两侧的百姓欢呼着，孩子们追逐着车队奔跑，老人们瞪大了眼睛，不敢相信这钢铁怪物能跑这么快。
林凡没有在起点久留。他回到议会大厦，在顶层办公室通过望远镜观看比赛进程。
比赛路线经过精心设计：出城后是三十里平坦官道，考验速度；接着进入山区，有二十里盘山路，考验爬坡和操控；然后是一段河滩碎石路，考验耐力和减震；最后是五十里直道冲刺。
墨离设计的蒸汽汽车，在这些路面上表现出了惊人的适应性。虽然最高时速只有四十里，但爬坡有力，通过性好，更重要的是——可靠。比赛进行两个时辰，只有三辆车因机械故障退赛，其余四十七辆都还在跑。
午后，第一辆车返回镇荒城。
是华夏军的车手，一个叫赵虎的年轻士兵。他驾驶的3号车率先冲过终点线，用时五个时辰零三刻，平均时速接近四十里——这已经是蒸汽汽车的极限。
赵虎下车时，浑身被煤灰染黑，只有眼睛亮得惊人。他接过荆竹递来的水囊猛灌几口，然后咧嘴笑了：“痛快！真痛快！”
随后，各国车手陆续抵达。战无疾亲自驾驶的越国7号车获得第五名，刘淳派出的吴国车手获得第八名。最让人意外的是戎狄秃发部的车手，驾驶着笨重的货运车型，竟然拿到了第十名。
颁奖仪式上，赵虎接过一千两银票时，手都在抖。这不是钱的问题，是荣誉——他是九州第一个蒸汽汽车拉力赛的冠军，这个名字会被载入史册。
战无疾拍着他的肩膀：“小子，车技不错！明年再比，我一定赢你！”
赵虎憨厚地笑：“随时奉陪！”
比赛圆满结束，但影响才刚刚开始。
次日，《华夏新报》用整整两个版面报道了拉力赛，配上了蒸汽汽车奔驰的图画。报纸加印三次，仍被抢购一空。茶馆酒肆里，人们津津乐道比赛细节；学堂里，先生们把比赛写进教案，讲解机械原理；工厂里，工人们受到鼓舞，提出要改进工艺，造更好的车。
更深远的影响在各国。
吴国使团回国时，带走了三十辆蒸汽汽车和全套规则。三个月后，吴国都城出现了第一条“汽车道”，设立了第一个“交通巡检”，颁发了第一批“驾驶执照”。吴王甚至下令，官员出行需优先使用蒸汽汽车，以示支持新事物。
越国更激进。战无疾回国后，说服越王组建了“越国蒸汽运输局”，用二十五辆蒸汽汽车开通了三条固定线路：都城到港口、都城到矿场、都城到边境。运输效率提高了五倍，成本降低三成。
潞国本来就是盟友，田毅将军亲自试驾后，立即向华夏追加订购五十辆，用于军事运输和边境巡逻。
息国虽然只买了十五辆，但晏婴太傅看到了蒸汽汽车在救灾、运输方面的潜力，开始推动息国与华夏的进一步合作。
连戎狄嘎鲁部都用五辆蒸汽汽车组建了第一支“草原运输队”，在部落间运送物资，影响力大增。
至于胥国和黎国……
胥国朝堂上，宇文渊把一份报告狠狠摔在地上：“三个月！短短三个月！吴、越、潞、息甚至戎狄，都在用华夏的蒸汽汽车，遵守华夏的交通规则！我们呢？我们还在用马车！”
胥文低头：“陛下息怒。臣已命工部仿制，但……锅炉密封、传动系统、气压控制，这些关键技术我们还没掌握。仿造的车，跑三十里就漏气，五十里就抛锚。”
“那就去偷！去买！去学！”宇文渊怒吼，“难道要眼睁睁看着华夏用这些铁盒子，把各国都绑在一起？”
黎国更惨。崔琰看着边境传回的报告——越国用蒸汽汽车运输硫磺，效率提高后，硫磺价格下跌，黎国唯一的财政收入来源也受冲击。而国内，因为没钱买粮，饥荒开始蔓延。
“晏平那个老东西，又上书要求恢复稻米种植。”崔琰咬牙切齿，“还有那些贱民，竟敢围攻官仓……”
“相国，”钱益低声道，“华夏送来了人道援助——五千石粮食，说是给灾民的。但要求……必须由晏平大夫负责发放。”
“他休想！”崔琰拍案而起，但随即颓然坐下。他知道，自己没得选了。国库空了，军队快哗变了，百姓要造反了。接受华夏的粮食，至少能暂时稳住局面。
“答应他们。”崔琰闭上眼睛，“但告诉晏平，粮食怎么发，发多少，得听我的。”
“是……”
这些消息，通过猞猁的情报网，陆续传到林凡耳中。
十月末的一个傍晚，林凡和姜宓在庭院里散步。姜宓的腹部已经高高隆起，预产期就在下个月。
“听说胥国在仿造蒸汽汽车？”姜宓问。
“嗯，但造不好。”林凡扶着她慢慢走，“关键技术不是那么容易掌握的。就算他们造出来，没有标准配件，没有维修体系，用不了多久就成了废铁。”
“那黎国呢？”
“黎国……快撑不住了。”林凡轻叹，“崔琰还在硬撑，但底下已经崩了。晏平大夫传来的密信说，至少有十个县发生民变，军队镇压都镇压不过来。”
姜宓沉默片刻：“我们能帮吗？”
“已经在帮了。”林凡说，“粮食送过去了，但杯水车薪。黎国的问题不在天灾，在人祸——橡胶泡沫破裂，经济崩溃，这不是给点粮食就能解决的。”
他停下脚步，望向南方：“黎国，可能会变天。我们要做好准备。”
“什么准备？”
“难民潮的准备，还有……新政权接触的准备。”林凡目光深邃，“崔琰倒台是迟早的事，但接替他的是谁？是晏平那样的改革派，还是更极端的势力？这关系到整个南方的稳定。”
姜宓握紧他的手：“不管发生什么，我们一起面对。”
“嗯。”林凡微笑，轻轻抚摸她的腹部，“还有这个小家伙。等他出生，世界又会不一样了。”
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。
庭院外，镇荒城的灯火渐次亮起。工厂的汽笛声、学堂的钟声、港口的船笛声……各种声音交织在一起，奏响着一曲新时代的乐章。
而在这个乐章的背景音里，隐约能听到蒸汽汽车的轰鸣声。
那些钢铁巨兽，正载着华夏的标准、华夏的规则、华夏的文明，驶向九州各地。
这是一场没有硝烟的征服。
也是一场不可阻挡的变革。
胥国在挣扎，黎国在崩溃，其他国家在适应、在学习、在改变。
而华夏，站在变革的中心，引领着方向。
林凡知道，路还很长。
但至少，第一步，已经迈出去了。
而且迈得很稳。