涪城，这座刚刚平静不久的城池，瞬间被战争的最高警报所笼罩。凄厉的鼓号声撕裂了午后的闷热，无数兵将从营房、岗哨中冲出，奔向各自的战位，刀剑出鞘的铿锵声、军官急促的呼喝声、马蹄奔腾的轰鸣声，交织成一片大难临头的恐慌与喧嚣。
张任站在城楼最高处，任由燥热的风吹动他染血的战袍。他望向北方，目光似乎要穿透重重山峦，看到那正滚滚南下的黑色铁流。所有的内部猜忌、战略分歧、拖延迟疑，在这一刻都变得可笑而微不足道。真正的、最凶恶的敌人，已经来了，而且是以一种他们最不愿看到的方式，抢占了最致命的位置。
他想起诸葛亮、法正之前关于“曹操恐与张鲁勾结”、“坐失良机”的警告，心中涌起一股难以言喻的苦涩与懊悔。他们是对的，而拖延的代价，此刻正以最残酷的方式降临。
“刘备……” 张任喃喃自语，握紧了腰间冰凉的刀柄，“此刻，你我又当如何？”
汉中惊变的噩耗，几乎与张任同时，也被荆州军散布在外的精锐斥候，以最快的速度送回了西岸大营。
中军大帐内，气氛凝重得如同铅块。刘备面沉似水，诸葛亮羽扇停于胸前，庞统眉头紧锁，法正则脸色发白，死死盯着地图上汉中与涪城之间的那片区域。
“张鲁竖子！竟如此不堪！拱手将汉中让与曹贼！” 张飞须发戟张，怒不可遏，“早知如此，我等何须在此与那刘璋小儿虚与委蛇，直接打过去占了汉中多好！”
“翼德，此时说这些已无意义。” 刘备声音低沉，带着竭力压抑的震惊，“曹孟德……好快的手脚，好深的算计！他定是早与张鲁暗通款曲，甚至许下重利，方能在此关键时刻，不费吹灰之力，尽得汉中之地！如今夏侯渊、张合三万精兵南下，阳平关若失，曹军便可长驱直入，威胁白水、葭萌，益州北部门户洞开！”
诸葛亮缓缓将羽扇放下，眼神锐利如刀：“主公，诸位。此非益州一州之祸，实乃天下大局之变。曹操得汉中，则西可俯瞰益州，南可威胁荆州上庸、房陵，东可与襄樊曹仁呼应，战略态势陡然巨变！其兵锋之盛，野心之大，已昭然若揭！刘璋暗弱，张任虽勇，然仓促之间，恐难挡曹操虎狼之师。若益州有失，我军顿成孤军，退路断绝，危矣！”
庞统急声道：“必须立刻与张任、刘璋达成最紧密之同盟！不，不是同盟，是必须整合力量，共抗曹贼！此时刘璋已别无选择，唯有倚重我军！我军亦必须北上，不是为伐张鲁，而是为御曹操！抢在曹军突破蜀道天险之前，抢占要害，稳住战线！”
法正补充，声音带着急促：“正以为，此刻当双管齐下。其一，立刻遣使过河，与张任紧急磋商，建立联合指挥部，统一号令，共商御敌方略。张任此刻必也知形势危殆，合作阻力将大减。其二，速派快马，甚至动用信鸽，将此惊天变局及我军联合抗曹之议，直送成都刘璋案头！言辞需恳切亦需严厉，陈明唇亡齿寒之理，迫其立刻赋予张任全权，并倾益州之力支持前线！迟则生变，恐成都那些迂腐之辈再生事端！”
刘备霍然起身，目光扫过帐中核心文武：“孔明、士元、孝直所言，皆乃当务之急！云长、元直留守荆州，压力骤增，需立刻警示。糜兰在江陵，后勤转运须立刻转向战时轨道，优先保障北线！” 他顿了顿，语气斩钉截铁，“即刻以我名义，修书两封。一封致张任，言明利害，提议尽弃前嫌，即刻组建联军，共御曹贼，我军愿听从统一调度。另一封致刘璋，言辞需重！告诉他，汉中是益州屏障，屏障已失，豺狼入室！今我两家已是唇齿相依，生死与共！若再犹豫猜忌，则益州必为曹操所吞，宗庙倾覆，悔之晚矣！请他速下决心，全力支持张任与备，共保西川！”
他看向诸葛亮：“孔明，你立刻准备，亲赴涪城，与张任面谈！孝直陪同。务必要在曹军兵临关下之前，定下联合御敌之策！”
又看向庞统：“士元，你速拟详细方略，如何整合两军，如何调配兵力，如何利用地形，迟滞乃至击退夏侯渊部。我军主力，即日起进入最高战备，随时准备开拔！”