长安，丞相府。
秋风已带着刺骨的寒意掠过渭水平原，卷起庭前枯黄的落叶。相府深处，书房内烛火通明，曹操正伏案批阅从许都转来的奏报。自七月率军进驻长安以来，他既要调度关中防务，又要关注汉中战局，更需遥控许都朝堂，鬓间白发，又添了许多。
案头一角，摆放着一封三日前夏侯渊从米仓山送来的军报，言辞间充满了被贼军袭扰的烦躁与急于求战的迫切。曹操当时只批了“稳扎稳打，勿堕贼计”八字发回。他了解自己这位族弟兼爱将，勇猛有余，沉稳不足，面对赵云这等善用地利、灵活机动的对手，最忌的便是急躁。
此刻夜已深，曹操揉了揉发胀的太阳穴，正欲起身歇息，门外忽然传来急促的脚步声，伴随着甲叶碰撞的铿锵声。
“丞相！汉中……汉中急报！”是首席谋士贾诩的声音，罕有地带着一丝颤抖。
曹操心中一沉：“进来！”
贾诩推门而入，面色苍白，手中捧着一卷染血的帛书。他身后跟着程昱、刘晔等心腹谋士，人人神色凝重。
“文和，何事惊慌？”曹操稳住心神，沉声问道。
贾诩将帛书双手呈上，声音干涩：“米仓山……夏侯征西……败了。”
曹操接过帛书，展开。只看了开头数行，他的瞳孔便骤然收缩。帛书是张合亲笔，字迹潦草，显然是在极度仓促与惊骇中写就。内容简略却字字惊心：夏侯渊急于剿灭赵云部，轻敌冒进，于沮水河谷遭黄忠、赵云、马超三路合击，中军大溃。夏侯渊突围时，在无名隘口遭敌将马岱截杀，力战身亡。所部一万二千精锐，大部溃灭。朱灵投降，张着生死不明，韩浩败逃，郭淮被擒。白水关张任趁势夜袭，焚其大营，韩浩仅以身免。张合部因道路受阻，救援不及，现固守险要，请丞相速发援军……
“噗——”
曹操猛地喷出一口鲜血，染红了手中的帛书和身前的案几！
“丞相！”众人惊呼上前。
曹操挥手阻止，以袖拭去嘴角血迹，但持帛的手却在微微颤抖。他死死盯着帛书上“力战身亡”四个字，眼中先是难以置信，随即是滔天的怒火，最终化为一片深不见底的寒意。
夏侯妙才……死了？
那个追随他三十余年，从谯县起兵便鞍前马后，破吕布、斩眭固、定河西、平关陇，战功赫赫的族弟，曹军第一锋将，竟折在了汉中，折在了他视为疥癣之疾的刘备手中？而且是在兵力占据绝对优势的情况下，被诱入深山围歼？！
奇耻大辱！更是难以承受的损失！
“黄忠……赵云……马超……”曹操缓缓念出这三个名字，每个字都像从冰窖里捞出来，“刘备，好手段。竟能将黄忠从荆州秘密调入汉中，还能让张任、诸葛亮在关上配合得天衣无缝。”他猛地抬头，眼中血丝密布，“张合呢？他为何‘救援不及’？韩浩又是如何守的营？郭淮……郭伯济竟被生擒？！”
一连串的质问，如同冰锥刺向众人。贾诩等人垂首，无人敢应。
良久，曹操深吸一口气，强迫自己从震怒与悲痛中冷静下来。他是枭雄，是掌控北方的丞相，此刻不是悲伤的时候。
“夏侯妙才的首级呢？”他问，声音已恢复平日的冷硬。
“据张将军信中所言，被敌将马岱取走，应是已送往刘备处。”贾诩低声回答。
曹操闭了闭眼。身首异处……何等凄惨。他仿佛能看到夏侯渊那双惯常带着傲气与战意的眼睛，如今黯淡无光地凝视着汉中的天空。
“厚待妙才家眷。其子夏侯衡，袭爵，加封。”曹操的声音没有起伏，但熟悉他的人都能听出其中压抑的痛楚与杀意，“传令：以车骑将军程昱暂代督汉中军事，持节，统张合、韩浩等部，固守现有防线，不得再战。再令徐晃、乐近二将，各率本部精兵，火速驰援汉中！命曹真领虎豹骑一部，为前锋，十日内必须抵达阳平关！”
一连串的命令，显示出曹操即便在震惊与悲痛中，依然保持着清晰的战略头脑。先稳住阵脚，防止败势扩大，再调精锐增援。
“丞相，”程昱出列，眉头紧锁，“刘备新得大胜，士气正盛，又有黄忠、赵云等虎狼之将。我军新败，士气低迷，夏侯将军新丧，军心浮动。此时大举增兵，若再战不利……”
“那就更要打！”曹操猛地打断他，眼中凶光毕露，“妙才之仇，不可不报！汉中要地，不可不夺！刘备占汉中，则扼我咽喉，西可图凉州，南可胁关中，后患无穷！此次，本相要亲征汉中！”