次日清晨，寒风料峭，西风送来草木萌动的泥土清香。
李逋、杨宣与崔游的使团队伍，旌旗招展，离开秦州主城，踏上直道。
直道宽阔笔直，足以容纳七辆马车并行。路面由三合土夯实，平整如砥砺，坚硬胜金石。路面被精心设计成中间略高、两侧稍矮的拱形，道旁挖掘着整齐的排水沟，排水沟内以石板铺设。马车行驶在直道上，几乎感受不到颠簸。
杨宣策马而行，忍不住啧啧称奇：“无咎兄，你好大的手笔！”
崔游评点道：“此路工艺精湛，更难得的是这排水与拱形设计，如此工程，非大决心、大财力、大细心者，不可为也。李司卫，真是当世俊杰啊。”
李逋谦逊一笑：“崔别驾谬赞了。”
崔游道：“在下肺腑之言。待回到晋阳，禀明王上，定要为李司卫请功。”
闻言，李逋拱手道：“有劳崔大人费心。”
杨宣见气氛不对，岔开话题，看向李逋身后的青婳：“无咎，此去河西，你就带了这么一个侍女？”
李逋还未回答，行囊里便探出一个毛茸茸的大脑袋。山君道：“有本大王在，哪个不开眼的敢动李娃子一根毫毛？”
闻言，众人一阵大笑。
李逋把它脑袋按回去：“你快得了吧，除了吃就是睡，指望你？此行安危，还是要托付给杨宣兄照应。”
杨宣看向崔游，有些不自然，随即又笑道：“你我是兄弟，我自当护你周全。”
仅用不到一天功夫，马车便顺着直道，从秦州主城疾驰至襄武。在襄武稍作休整后，众人弃车换马，一路西进。四野苍茫，队伍在千沟万壑间蜿蜒前行，黄土扑面，羌笛声远，足足跋涉数日，方才望见狄道郡的轮廓。
狄道郡此刻已由萨蕃兵驻守，城头飘荡着牦牛尾装饰的旗帜。
崔游上前出示符节文书，守将验看良久，又仔细检查每一个人的行李，方才放他们通行。整个过程弥漫着一种冰冷的、互不信任的压抑感。
穿过狄道，北行数日，当队伍越过漫长的山梁后，眼前豁然开朗，一座雄城赫然闯入视野，那里便是凉州门户——重镇金城！
此城依山傍水，雄踞于大河之畔。
待走近了，李逋见城墙由青黑色的条石垒砌，在高原炽烈的阳光下冷如冰，硬似铁。城墙之上，角楼、马面密布，旌旗招展，甲士如蚁。最令人心惊的是，城墙上每隔段距离，就矗立着一根巨大的图腾柱，柱旁时刻有萨蕃巫师驻守。
粗大的灵金锁链将十三尊图腾柱连接起来，隐隐构成一座的阵法。
杨宣驻马，不禁感叹：“真乃一夫当关，万夫莫开。若得金城，凉州必克！”
崔游笑着点头：“公子，很多事要慢慢来。”
在金城，使团经历更为严苛的盘查，随行物品都被逐一翻检。然而次日，金城节度使、万人将冬萨竟一改冷漠的态度，设下宴席，亲自接见使团众人。
宴席之上，除主位上面色威严的冬萨，更令李逋注意的是居于右侧首席的一名中洲男人。此人面容儒雅，衣着华贵，与宴席上的萨蕃人平起平坐，言谈中毫无卑色。
冬萨向崔游介绍：“这位是凉州宝鉴坊，沈家大公子。”
那男人起身：“在下沈进，见过各位使节”
崔游拱手：“失敬，失敬。”
杨宣讶异：“宝鉴坊？中洲人，他们不是奴籍吗？”
李逋道：“当然不是。沈家是凉州首富，宝鉴坊是仅次于三途昌的大商团，专供向上层贵族贩卖奢侈品。”
冬萨举杯起身，声若洪钟：“崔大人，各位使节，我萨蕃人祖先也是玄炎之子，咱们共为大燧子孙，共饮此杯如何？”(萨蕃语)
沈进起身，笑容和煦：“将军的意思是，萨蕃先民亦传自武王血脉，同根同源，咱们满饮此杯！”
饮罢，沈进放下酒杯，问：“崔大人，此番和谈，具体有何章程？”
崔游道：“只为平息干戈，恢复商路安宁，除此之外，别无所求。”
沈进眉毛微挑，话锋直指核心：“那如今被贵方占据的秦州、襄武与汉阳郡，又当如何处置？”
崔游苦笑道：“沈公子想必也知晓，如今的秦州刺史乃是刘琨，他是奉顾九川之命上任，并非我杨氏委派。”
冬萨闻言，冷哼一声，将酒杯重重放下：“既然如此，杨氏可将刘琨驱逐，我萨蕃勇士也愿助一臂之力。”
崔游道：“将军息怒，如今生灵涂炭，和平最为可贵，切莫轻言刀兵。待我等回去，设法劝说刘刺史，再禀明王上。此等大事，非我等臣子所能决断。”他一番话说得滴水不漏，既未答应，也未完全拒绝。
冬萨张了张嘴，没有说话，脸色极为不悦。
沈进没有理会他，直接岔开话题：“除了和谈，想必崔大人此行，还有其他要务吧？”
崔游也不再隐瞒：“陈族长法眼，果然瞒不过您。我等此行，亦是受巫王所托，在前往行辕途中，需前往甘州火焰山，设法平定那里的蛊祸。”
沈进恍然点头：“火焰山，那是数十年前就爆发的蛊祸，烈焰经年不熄，导致原本被称为‘塞上江南’的甘州，赤地千里，久旱无雨，百姓难以生存。没想到，巫王竟会请诸位前来解决灾祸。”
崔游解释道：“中洲之地蛊祸频发，我等随行护卫中，恰有奉天司的司卫，处理此类事件，还算有些经验。”
觥筹交错间，使团众人轮番向冬萨敬酒，说着冠冕堂皇的客套话。
轮到李逋时，他端着酒杯，用流利的萨蕃语说道：“将军身为王室贵胄，却能不辞辛劳，亲自镇守这边疆要冲，保境安民，在下实在佩服。”
闻言，冬萨不禁有些意外：“你是哪里人？为何能将我们的语言说得如此纯熟？”（萨蕃语）
“回将军，小人是崔大人临时请来的舌人，自小在沙洲长大。说起来，将军也该回沙洲看看，那里的变化很大。”
“你也是三途昌的人？”冬萨神色警惕。
“小人哪有那份福气，”李逋谦卑地笑了笑：“平日里不过是随着往来商队，做些贩卖茶砖、棉布的小生意，勉强糊口罢了。”