悲伤平原边缘的风，依旧呜咽。铁砧在前，藤女背负着被白金光茧包裹的叶凡紧随其后，三人沿着记忆中来时的大致方向，沉默而迅速地移动。
周围的环境与来时并无太大不同，凝固的淡金色规则线条构成的大地，散落其间的残骸与结晶，低垂天空中缓慢流淌的悲伤记忆碎片。但或许是因为心态不同，或许是因为铁砧身上那若有若无的“代行者”气息产生了某种影响，藤女感觉那股无孔不入的悲伤意念对心神的侵蚀似乎减弱了不少。她能将更多注意力放在警戒四周和关注叶凡的状态上。
叶凡的光茧稳定地散发着温润的白金色微光，如同一个精致的卵。透过半透明的茧壁，能看到他依旧昏迷，但眉宇间的痛苦似乎有所舒缓，呼吸也似乎比之前更有力了一丝。铁砧构筑的这层防护，效果显着。
前行约莫半个时辰，前方出现了他们熟悉的地标——那片由无数倾倒石柱构成的“废墟森林”。穿过这里，再往前不远，就应该能抵达他们最初进入悲伤平原时的那片区域，也就是靠近核心区域能量潮汐屏障（“规则炼狱”入口）的方向。
然而，就在他们即将踏入“废墟森林”边缘时，铁砧猛地停下脚步，抬起一只手，示意藤女止步。
“不对劲。”铁砧低沉的声音带着警惕。他那燃烧着白金火焰的双眸扫视着前方的石林，眉头微皱。
藤女立刻凝神感知。起初，她只感到一片寂静，与平原其他地方并无不同。但很快，她察觉到了一丝极其细微的异常——空气中弥漫的悲伤气息，在这里出现了极其轻微的“断层”和“紊乱”。就像一幅完整的悲伤画卷，被人用极细的笔，在某些不起眼的角落，涂抹上了几笔不协调的、冰冷的“墨迹”。
这“墨迹”的气息……她有些熟悉。
“是……影的力量残留？”藤女低声问，想起了之前遭遇的探查体和爪牙。
“不止。”铁砧缓缓摇头，目光锁定石林深处几处特定的阴影角落，“残留很淡，但很‘新’，不会超过半日。而且，手法更隐蔽，不是战斗留下的，更像是……‘标记’或者‘观测点’。”
他指向一根半截埋入地下的巨大石柱根部：“那里，规则线条被极其轻微地扭曲，形成了一个临时的‘共鸣节点’，可以用来接收和传递特定频率的波动，范围不大，但很隐秘。”又指向另一处石柱顶端断裂面的阴影：“那里，残留着一丝‘窥视’的意念，虽然已经消散大半，但痕迹还在。”
藤女倒吸一口凉气。这意味着，在他们离开悲伤平原前往核心区域的这段时间里，有“影”之势力的人（或者别的什么存在），悄无声息地潜入了这片区域，并且进行了布置！他们的目标是什么？是追踪叶凡小队？还是针对悲伤平原本身？或者是……监视通往核心区域的路径？
“是针对我们吗？”藤女问。
“不一定。”铁砧分析道，“标记和观测点的布置，更偏向于长期监控和情报收集。如果是针对我们返回的伏击，应该会有更明显的战斗或陷阱痕迹。而且……”他再次感知了一下那些残留的波动，“这些波动虽然阴冷，但与我之前消灭的那些爪牙的污秽感略有不同，更加‘有序’和‘冰冷’，更像是……某种训练有素的‘哨兵’或‘侦察者’的风格。”
“是影鸦？”藤女立刻想到了永眠峡谷中那个与影之势力合作、精于情报和刺杀的影鸦组织。
“很有可能。”铁砧点头，“影鸦模仿‘摆渡’，与影之势力勾结。他们的人渗透进夹缝，设立观测点，逻辑上说得通。可能是为了监控夹缝内动向，特别是核心区域的变故。”
这可不是好消息。影鸦的触手竟然也伸进了夹缝，而且看起来行动颇为专业。这意味着他们离开夹缝后，很可能立刻就要面对影鸦的耳目，甚至埋伏。
“能清除掉这些标记吗？”藤女问。
铁砧沉吟一下：“可以，但需要时间，而且可能会打草惊蛇。我们的首要目标是尽快离开。绕过这片区域，从侧面穿过去，避免触动这些标记。”
两人改变方向，贴着“废墟森林”的外围，小心翼翼地绕行。铁砧将自身的“代行者”气息收敛到最低，只维持着最基本的对周围环境的纯净领域，以干扰可能存在的被动侦测。藤女也将草木灵力内敛，脚步放得极轻。
绕行过程有惊无险。那些隐藏的标记似乎并未被触发。穿过石林区域后，前方的景象逐渐变得“明亮”起来——并非光线增强，而是规则线条中蕴含的“光”之属性越来越明显，悲伤的浓度开始下降，取而代之的一种更加“狂暴”和“混乱”的规则前兆。
他们接近了悲伤平原与外部“规则炼狱”能量潮汐的交界地带。
又前行一段，眼前豁然开朗。熟悉的景象映入眼帘——前方是一片相对空旷的、地面布满淡金与暗红交织裂痕的区域，更远处，则是那翻涌不息、隔绝内外的恐怖能量潮汐屏障！屏障之后，隐约可见那缓慢旋转的巨型双色旋涡以及边缘不断生灭的空间裂隙带。
他们回到了当初进入夹缝的入口附近！
然而，眼前的景象，却与离开时截然不同。
原本狂暴混乱、充满毁灭性能量的潮汐屏障，此刻竟然呈现出一种诡异的“相对平静”。并非能量减弱，而是两种光流（淡金“余烬”与暗红“蚀流”）的对冲似乎进入了一个短暂的“僵持期”，湮灭的烈度降低，整个屏障像一锅沸腾程度稍减的粥。就连那些不断生灭的空间裂隙，其生灭频率也似乎放缓了。
而在潮汐屏障的外围，靠近叶凡他们这一侧的“河滩”上，景象更是令人心惊！
原本空无一物的规则结晶地面上，此刻竟然矗立着数座简陋却结构森严的、由阴影和某种污秽规则凝聚而成的临时“哨塔”和“壁垒”！ 这些建筑风格阴冷，表面流淌着暗红色的纹路，散发着与影之爪牙同源的污秽气息。哨塔之上，隐约可见模糊的阴影轮廓在巡弋。
更远处，靠近潮汐屏障与外部漩涡交界的地方，甚至搭建起了一座更加庞大、如同祭坛般的阴影结构，其顶端悬浮着一枚不断旋转、散发出强烈虚浮阴冷波动的暗红色晶体，晶体周围连接着数道阴影锁链，深深扎入下方的潮汐屏障之中，似乎在抽取或引导着屏障中“蚀流”的力量！
而在这些阴影建筑之间，数十个形态各异的阴影生物（有些类似人形，有些则是纯粹的扭曲怪物）正在忙碌。它们有的在加固壁垒，有的在搬运着某种散发着污秽光芒的结晶，还有的聚集在那座祭坛般的建筑周围，似乎在举行某种持续的仪式。
空气中，弥漫着浓郁的影之规则污染，以及一种……有条不紊的占领和建设的意味。
“这是……”藤女瞳孔收缩，难以置信，“影之势力……他们在这里建立了前哨基地？！”
铁砧的眼神也变得无比凝重。眼前的景象超出了他的预料。影之势力不仅渗透进了夹缝设立观测点，竟然还在夹缝出口附近，能量潮汐屏障的边缘，建立了一个规模不小的据点！看这架势，他们不是临时停留，而是打算长期驻守，甚至可能以此为跳板，进一步控制或利用这片核心交界区域！
“是为了封锁出口？阻止我们离开？还是……有更大的图谋？”藤女声音发紧。眼前这个前哨基地的规模，显然不是几个爪牙能建立起来的，影之势力在这里投入了可观的力量。
铁砧的目光扫过那些阴影建筑，最后落在那座祭坛顶端的暗红晶体上。他能感觉到，那晶体正在持续地从潮汐屏障中抽取“蚀流”力量，一方面供给这个据点的运转和防御，另一方面，似乎也在进行着某种“分析”或“解码”，目标很可能是潮汐屏障本身，或者屏障后的空间裂隙规律！
“他们的目标，恐怕不仅仅是拦截我们。”铁砧沉声道，“控制这个出口，掌握进出夹缝的通道，甚至研究利用这里的规则潮汐和空间裂隙……这对于他们进一步渗透夹缝、乃至影响外部永眠峡谷和‘墙’的状态，都具有战略意义。”
“我们必须冲出去！”藤女握紧了拳头。叶凡需要治疗，他们必须尽快返回外部世界。但这个前哨基地显然是个拦路虎。
铁砧也在迅速评估。对方数量众多，且有防御工事，更占据了地利（背靠潮汐屏障，可以借用“蚀流”力量）。硬闯，即便以他现在的实力，也难免陷入苦战，而且会暴露全部实力，引来更多关注，更重要的是，战斗可能波及叶凡。