电力扩容的喜悦与随之而来的防护压力，如同冰火两重天，交织在瓦窑堡的上空。林烽在加强电厂保卫、筹划电网冗余的同时，视线并未从那些驰骋沙场的“铁牛”身上移开。方山县的闪电战虽然漂亮，但前线反馈的细节报告，却让他敏锐地捕捉到了一个看似微小、却可能影响战术全局的问题。
报告来自装甲营营长赵大勇，写在战果总结的末尾，字迹有些潦草，显然是在战斗间隙匆忙写就：“……林主任，咱们的‘铁牛’威风是威风，但有个事儿得说道说道。这次进城打巷战，在石板路上跑起来咣当咣当响，隔老远鬼子就知道咱来了，少了些突然性。还有，前几天训练时碰上下雨，在山坡泥地里，履带偶尔打滑，得猛轰油门才爬上去，费油不说，还耽搁功夫。要是冬天碰上雪地，估计更够呛。咱能不能想想辙，让这‘铁牛’的脚板更利索点儿，走哪儿都稳当？”
这份报告被林烽放在了技术讨论会的桌面上，一同摆开的还有几块从训练场捡回来的、磨损严重的履带板，以及几份缴获的日军坦克技术手册（其中提到其九五式轻型坦克试验过橡胶履带，但未大规模列装）。
“同志们，赵营长提的问题很实际。”林烽敲了敲那块棱角磨损的钢制履带板，“咱们的‘太行虎’用的是全钢制履带，坚固耐用，适合越野，但缺点也明显：噪音大、震动强、对硬化路面破坏大，而且在冰雪、泥泞路面容易打滑。 鬼子早就注意到了这个问题，有过试验，但受限于橡胶资源，没全面铺开。咱们现在条件依然艰苦，但能不能因地制宜，搞个‘土洋结合’的改良？”
田方拿起履带板仔细端详，又翻了翻日军手册，推了推眼镜：“林主任，您是想给履带加‘鞋垫’？橡胶垫确实能减震降噪，改善抓地，但咱们上哪儿搞那么多橡胶？而且光有橡胶垫，在真正需要抓地的泥泞陡坡，恐怕还不够。”
“橡胶垫解决舒适性和一部分噪音，钢钉解决极端地形抓地力。”林烽拿起铅笔，在纸上画了个示意图，“我们可以设计一种可拆卸的复合履带板附件。在现有钢制履带板的接地表面，用螺栓固定一层厚厚的耐磨橡胶垫，橡胶垫上再根据需要，嵌入或拧上可更换的短粗钢钉。晴天好路，用纯橡胶垫，安静平稳；遇到冰雪泥泞，把带钢钉的橡胶垫换上，或者直接在橡胶垫上临时加装钢钉！”
他越说思路越清晰：“橡胶来源，咱们有缴获的日军卡车轮胎、防毒面具、胶鞋，还能通过地下渠道搞到一些生胶或橡胶制品，数量有限，但优先保障坦克用，应该能挤出一些。钢钉加工更简单。关键是设计要牢固，拆卸更换要方便。”
陈大有从爆炸力学角度想了想：“橡胶垫还能一定程度上减弱地雷爆炸对车体的冲击，保护悬挂。不过，加装后重量会增加，对发动机和传动是个考验。”
荣克立即接口：“发动机强化了冷却系统后，功率输出更稳定，应付这点额外重量问题不大。传动系统也需要定期检查维护。我觉得关键在于连接结构要可靠，别跑着跑着‘鞋垫’飞了。”
杨国华综合大家意见，提出了方案：“咱们可以设计两种规格的橡胶垫：标准型（平整耐磨橡胶），用于公路和一般越野；防滑型（橡胶垫上预埋或可加装钢钉），用于特殊地形。用高强度的螺栓和防松垫圈固定在原有履带板上，边缘做包覆处理，防止被异物钩挂。”
说干就干。设计任务主要由田方负责，材料收集和加工则由杨国华协调。橡胶的来源成了第一道坎。后勤部门翻箱倒柜，把仓库里所有能用的橡胶制品都找了出来：破损的卡车轮胎内胎、缴获的日军雨披、胶底鞋、甚至一些绝缘胶布。数量不多，但勉强够做几套试验品。
“这可真是‘抠’出来的橡胶啊！”负责裁剪的老师傅看着堆在一起的“破烂”，哭笑不得，“不过为了咱的‘铁牛’能穿上好鞋，咱就精打细算，一点不能浪费！”
钢钉直接用废钢车制，头钝身粗，确保抓地力强且不易折断。
田方的设计很快出炉：橡胶垫厚度约3厘米，大小与履带板接地面积一致，中心预留螺栓孔和加强纤维层。防滑型则在橡胶垫上预留了均匀分布的孔洞，可以拧入长约5厘米的钢钉。配套的加固钢板和螺栓也一并加工出来。
第一套改装件（用于一侧履带的十几块履带板）制作完成后，选了一辆训练用的“太行虎”进行安装。坦克兵们好奇地围在旁边，看着技工们将沉重的橡胶垫用螺栓紧紧固定在冰冷的钢履带上。
“嘿，给‘铁牛’穿胶鞋了！”一个年轻装填手笑道。
“这玩意儿真能管用？别跑两圈就磨没了。”车长老王有点怀疑。
“管不管用，试试就知道。”田方亲自检查最后一个螺栓的扭矩。
测试选在了一个包含多种地形的综合训练场。为了对比，测试车先用原装纯钢履带跑一圈，记录通过时间、车体震动情况、噪音水平以及在不同路面的打滑次数。然后换上“橡胶垫+钢钉”履带（先安装标准型橡胶垫），再跑一圈。
第一圈，纯钢履带：在硬化路面上行驶时，咣当声震耳，车内对话需要提高音量；通过卵石路段时，颠簸剧烈，炮手抱怨瞄准镜里的目标跳来跳去；进入一段模拟泥泞的洼地时，左侧履带明显打滑空转，驾驶员不得不频繁调整，才勉强通过。