“涨价！我愿出双倍价钱！”
掌柜的苦笑：“非是小人不卖，实在是上游盐商断了货。听说是灵州那边出了新规，盐运需重新勘验，这几日的盐车都卡在路上了。”
人群中，一个老者颤巍巍道：“灵州？河套盐池不就在灵州辖内吗？他们为何卡盐？”
没人能回答。
但恐慌已如瘟疫般蔓延。
当日午时，延州盐价从每斗百文，涨至一百五十文。
……………………
六月廿四，盐铺彻底关门。
门上贴出告示：“东主往灵州洽商，归期未定。”
黑市盐价应声飙至每斗三百文。延州府衙虽出告示平抑，但官仓存盐本就不丰，放出少许，顷刻被抢购一空。
更致命的是，铁铺也开始缺料。
延州军械营的刘校尉带着亲兵，连跑三家铁铺，竟买不到半斤熟铁。
“掌柜的，上月说好的五百斤精铁呢？”
铁铺掌柜愁眉苦脸：“刘爷，不是小人不给，是灵州的铁料过不来了。小人派人去问，说是……说是沿途盗匪猖獗，商路不通。”
“盗匪？”刘校尉冷笑，“灵州至延州官道，这半年来何曾有过盗匪？分明是托词！”
“小人也不知啊……”
刘校尉拂袖而去，直奔节度使府。
六月廿七，吴敏之终于接到全面汇报。
“盐价已涨至每斗五百文，城中三成百姓断盐。军械营报，铁料仅够维持半月，若无法补充，兵甲破损将无以为继。此外，过境茶商纷纷改道，称灵州加税三成，茶运延州已无利可图……”
幕僚每报一项，吴敏之脸色便黑一分。
“灵州……林砚……”他咬牙切齿，“好狠的手段。”
不断一兵一卒，不费一矢一镞，仅凭盐铁茶三道禁令，便让延州军民陷入困境。这是钝刀割肉，让你眼睁睁看着局势恶化，却难以破解。
“使君，是否向朝廷求援？”周先生小心翼翼问道。
“求援？”吴敏之惨笑，“说什么？说灵州断我盐铁？朝廷只会反问：你延州为何受制于人？若林砚再将那份供词呈上，我便是不战而溃的罪人！”
他在厅中踱步，忽然停住：“灵州盐禁，可有明令？”
“并无明令。只是盐商皆称‘路途不畅’‘货源不足’，实质禁运。”
“那就是留有余地。”吴敏之眼中闪过一丝精光，“林砚若真想撕破脸，大可直接公告天下，断我盐路。他如今只做不说，是在等我反应。”
“使君的意思是……”
“他在等我低头。”吴敏之颓然坐倒，“送匕首和供词是警告，断盐铁是施压。他要我亲赴灵州，负荆请罪。”
厅中一片死寂。
窗外传来市井隐约的喧哗，那是百姓因盐价沸腾的怨声。吴敏之知道，这怨声若不平息，不出十日，延州必生乱象。
而军中……他想起刘校尉今日禀报时那双不满的眼睛。士卒无盐则乏力，兵甲无铁则废弛，若连军心都动摇，这延州城，他还守得住吗？
“周先生。”吴敏之声音沙哑，“备一份厚礼，要贵重，但不显招摇。再……选两个机灵人，明日随我……”
他话未说完，亲兵匆匆入内：“禀使君，灵州有信使到，说是奉林将军之命，送来一份‘市易新规’。”
吴敏之霍然起身：“拿来！”
那是一卷普通的公文，内容也看似平常：灵州将于八月重开互市，欢迎各地商贾前往，所列货品琳琅满目——包括盐、铁、茶。
但在公文末尾，有一行朱笔小字：
“延州商贾，需持节度使衙门勘合，方可入市。”
吴敏之捏着公文，手背青筋暴起。
勘合……说得好听是凭证，实则是要他吴敏之亲自出面，向灵州申请贸易许可。
这是最后的通牒：要么低头，要么困死。
夕阳西斜，将他的影子拉得很长。厅外，延州城的暮色中，炊烟稀落——许多人家，已用不起盐了。
吴敏之闭上眼，听见自己心跳如鼓。
他知道，自己已无路可退。