格物谷。
晨雾如纱，笼罩着这片隐藏在贺兰山余脉中的山谷。三十余座青瓦房舍沿溪流蜿蜒分布，最大的那座厂房顶上，六根烟囱正吐着淡灰色烟尘——高炉已点燃，开始冶炼今日第一批精铁。远处传来有节奏的金属敲击声，那是铁匠坊在锻打枪管。
林砚站在谷口高处的观景台上，独自望着谷中景象。
谷内北侧新辟的空地上，十余名身着学堂服饰的少年正围着一台蒸汽机模型。讲者是个三十出头的精干匠人，穿着沾满油污的工装，手持木棍在沙盘上比划——正是格物谷代理院长张恒，李墨的大弟子，擅长材料与机械改良。
那些少年专注听着，不时低头记录。这是今年学堂毕业考核的前二十名，按林砚定下的规矩，格物谷每年择优吸纳三十人作为“技术学徒”，先学半年基础，再分派各坊。
林砚沿石阶缓步下山。走到半途，迎面撞见个黑脸汉子急匆匆往上跑，险些与他撞个满怀。
“鲁强？”林砚扶住来人，“慌什么？”
那汉子约莫三十岁，膀大腰圆，满脸烟灰，正是李墨的二弟子、军工坊主管鲁强。他见是林砚，连忙躬身：“将军！您来得正好！新一批‘迅雷铳’改良完成，正要试射！”
林砚眼睛一亮：“走，看看。”
枪械试射场设在西侧山壁前。场边已围了二十余人，大多是军工坊工匠，还有几个少年学徒伸长了脖子。
场中木台上架着三把新式火铳。与第一批“迅雷铳”相比，这批铳身更加修长流畅，枪托呈贴合肩部的弧形，铳口下方加装了可折叠的三脚支架，整体重量却减轻了约一成。
鲁强亲自操持一把。装药、填弹、架枪、瞄准，动作如行云流水。
“砰！”
三十步外的木靶正中爆开木屑。
“好！”喝彩声四起。
鲁强连续击发，十声枪响，九发命中。他放下火铳，抹了把汗，转向林砚时眼中满是期待。
“准头确有提升，射速也快了些。”林砚上前接过火铳，仔细检查枪膛，“但后坐力问题依旧——连续射击后，肩部仍会淤青。另外，哑火率虽从一成降至半成，战时仍是隐患。”
鲁强脸色一肃：“属下明白。这批主要改进了枪管铸法，哑火率降了一半，但后坐力……”
“非你之过。”林砚拍拍他肩膀，“工艺进步，需步步摸索。枪托可加软垫缓冲，燧发机构需进一步简化，减少零件磨损——这些方向，你们继续钻研。”
他转身面向众工匠：“此批改良，成效显着。凡参与者，本月工钱加两成。鲁强主管有功，赏银十五两。”
欢呼声中，那几个少年学徒眼睛发亮，交头接耳间满是憧憬。