最先去的是一处设在城隍庙外的官办粥棚。排队领粥的灾民绵延数里，个个瘦得脱形。然而，当林砚走近粥锅，用长勺搅动时，心沉了下去——那所谓的“粥”，稀得能照出人影，米粒屈指可数，几乎就是浑浊的米汤！
一个老妇人颤巍巍地将好不容易领到的一碗“粥”递给怀里气息奄奄的孙子，孩子费力地喝了两口，连哭的力气都没有了。
“这就是你们放的赈济粮？”张崇的声音冷得如同数九寒冰。
崔焕支支吾吾：“相爷明鉴，灾民太多，粮仓……粮仓存粮有限，只能……只能如此维持，以待朝廷救援……”
林砚不动声色，对周平使了个眼色。周平会意，带着几名禁军士卒，假意维持秩序，迅速绕到粥棚后方。不多时，他回来，在张崇耳边低语几句。
张崇的脸色瞬间变得铁青，猛地一拍座椅扶手：“好啊！好一个存粮有限！来人，去后面那间锁着的厢房看看！”
崔焕等人脸色骤变。兵士强行打开那间被把守的厢房，里面赫然堆着上百袋鼓鼓囊囊的粮食！袋子上还打着官仓的印记！
“这……这是……是预备明日发放的……”崔焕噗通一声跪倒在地，浑身筛糠。
“预备？”张崇怒极反笑，“百姓饿殍遍野，尔等却将粮食藏于此地，以清水充粥！崔焕，你该当何罪！”
就在这时，陈知远和孙文焕也从外面匆匆赶回。陈知远汇报，他暗访了几个村庄，发现地方胥吏在发放少量救济时，竟还向灾民索要“好处”，否则便不予登记。孙文焕则脸色难看地禀报，他核查官仓账目，发现账面存粮与实际库存差距巨大，且有大量粮食“不明去向”，疑似被官员勾结士族，暗中倒卖。
更令人愤慨的是，当他们试图寻找那些在洪水中侥幸抢收下些许粮食的农户，或询问城中粮铺米价时，得到的是更绝望的消息。
“粮食？哪还有粮食啊老爷！”一个老农跪在田埂上，捶打着被淤泥覆盖的田地，老泪纵横，“眼看就要收了，一场大水，全没了！全没了啊！只有村头王大户家地势高，抢收了些，可……可他们一粒也不肯卖啊！”
城中仅开业的几家大粮铺前，围着大群面有菜色的百姓，却无人能买得起。那木牌上标注的米价，高得令人咋舌，竟是平日的二十倍不止！店伙计抱着胳膊，鼻孔朝天，爱买不买的样子。
“是那些士族大家，”一个看起来像落魄书生的人，趁人不注意，悄悄对林砚说道，“他们围积居奇，哄抬物价，就等着朝廷的赈灾粮下来，或者……等着人饿极了，卖儿卖女，贱卖田产……”
林砚看着眼前的一切——藏匿的官粮，如同清水的赈粥，贪婪的胥吏，疯狂抬价的粮商，围积居奇的士族，还有那些在死亡线上挣扎、眼神逐渐由绝望转向麻木甚至某种可怕疯狂的灾民……
他深深吸了一口这污浊的空气，只觉得一股怒火在胸中燃烧。这不仅仅是天灾，这更是赤裸裸的人祸！张崇的震怒，周平的铁青脸色，都说明了这一点。
《赈灾实务纲要》必须立刻推行，而且，恐怕需要更雷霆的手段。这片被洪水与人心双重摧残的土地，正渴望着秩序与生机。