有个老头端着碗，站在锅边没走。他看着陈小满。
“你是哪来的兵？”
“不是兵。种地的。”
“种地的会押粮车？”
陈小满把长勺搁在锅沿上。“大爷，我是泰昌景昌县来的。景昌县种红薯，您碗里喝的就是红薯粉做的粥。”
老头低头看碗。碗里的粥是橙黄色的，甜丝丝的味道往鼻子里钻。
“景昌县在哪？”
“宁关南边。走路七天。骑马三天。”
“你们那儿日子咋样？”
陈小满没说好。他蹲下来，跟老头平视。
“去年景昌县种了红薯，亩产四千斤。我家两亩地，收了八千斤。吃不完，拿去景云交易所卖了一半，换了六两银子。我娘拿这银子扯了两身新衣裳，还给我爹买了双牛皮靴子。我爹穿了那靴子在村里走了三圈，回来说脚臭。”
老头没笑。但嘴角的纹路松了一点。
“亩产四千斤？”
“您不信？”陈小满从布囊里掏出那本《农事手册》。翻到第三页，上面画着红薯的种法，旁边标着产量数字。徐光启画的图好看，红薯画得跟真的一样。
老头把碗放在地上。接过手册翻了翻。他不认字，但看得懂图。
“这东西……咱这地方能种？”
“能。北地四州的土比景昌厚。种出来只多不少。”
老头的拇指在手册的红薯图上摩挲了两下。指甲盖黑的，是翻过几十年泥土的手。
“种子呢？”
陈小满解开布囊。里面那一袋红薯种子露出来。
“有。”
周元白在另一口锅边盯着。他负责记账。每口锅用了多少红薯粉，盛了多少碗，剩了多少底。铜框眼镜上全是蒸汽。
他看了一眼陈小满那边的情况。那个不认字的老头正拿着手册翻来覆去地看。旁边又围过来两个。
周元白推了推眼镜。
王猛说，茧子比印信管用。
陈小满补了一句，碗比嘴管用。
但周元白觉得，种子比碗更管用。
碗里的粥喝完就没了。地里的红薯年年长。
通远城是第一站。粮车在这里卸了三万斤红薯干。够这三四百户人吃一个月。
陈小满留了下来。他和另外两个学子没跟粮车继续往北走。
“我在这儿种地。”他跟校尉说。
校尉上下打量了他一眼。十九岁的小子，瘦胳膊细腿，脸上还有几颗雀斑。
“你一个人能种多少地？”
陈小满把布囊在肩上颠了颠。“我不是一个人种。我教他们种。三四百户人，每户两亩地，七百亩。等红薯出来了，通远城就活了。”
校尉没说话。他把自己水囊里的水倒了一半给陈小满。
粮车继续北行。剩下三十六个学子跟着走。
每到一个村镇，留两三个人下来。带着粮食、种子和手册。
云州城外三十里的一个叫陶家沟的地方。周元白留在了那里。
陶家沟只剩十一户人。村口的土地庙塌了半边。水井还能用。
周元白下了车。铜框眼镜在太阳底下反了一下光。
他没先开口。把布囊放在地上，卷起袖子，走到村口的水井边。打了一桶水。把井台上的泥巴擦干净。然后蹲在井台上，从布囊里拿出算盘。
十一户人家的人从门缝和窗户后面偷看这个戴铜框眼镜的怪人。
周元白拨了两下算珠。声音在空荡荡的村子里格外清脆。
他自言自语，声音刚好让最近的一户门后能听见。
“十一户人，每户两亩，二十二亩地。种红薯，亩产四千斤。二十二亩就是八万八千斤。留种一万斤，吃三万斤，卖四万八千斤。按市价一斤一文半，折银七十二两。十一户分，每户六两半……”
门后面有脑袋探出来了。