“不是放弃。”
艾琳娜摇头。
她的视线投向实验室的方向，那里仿佛燃烧着一团无形的火焰。
“是优化。”
“既然问题根源是‘精神污染’。”
“那我们就在药剂里，加入一道精神的‘防火墙’。”
她的脑海中，闪过一道银发如月的身影，俊美得不似凡人。
高等精灵，埃尔隆德。
那个身上流淌着最纯粹的、源于自然之母的平和力量的古老生命。
或许，他那近乎于“唯心”的自然魔法，能为她的“科学”，带来一抹神迹。
就在艾琳娜准备去找那个高傲的精灵，谈一谈“跨界技术合作”时。
一阵撕心裂肺的警报声，再次划破了希望镇的夜空！
这一次，警报声并非来自矿区。
而是来自……领主塔的顶层！
王城！
那座尘封已久，专门用于接收帝国最高指令的魔法通讯法阵，被强行激活了！
一道刺目的金色光柱冲天而起，在漆黑的夜空中凝聚成一枚燃烧着烈焰的狮鹫徽记。
帝国皇室的纹章。
“大人！”
一名魔法学徒连滚带爬地冲了进来，声音因极度的惊慌而变调。
“王城……王城来人了！”
艾琳娜的眉头瞬间锁紧。
新皇，莱昂纳多。
她那位名义上的“表哥”，曾经的盟友，终于还是将他贪婪的目光，投向了这片被他视为“蛮荒”的北方。
他想做什么？
招安？
还是……敲诈？
艾琳娜的思维高速运转，无数种可能瞬间闪过。
她知道，一场新的牌局，已经开始了。
而发牌的，是权力的顶端。
她快步走向顶层。
当她抵达时，金色光柱已经散去。
一名身穿帝国使者华服的中年男人，正站在法阵中央。他的下巴微微扬起，用一种审视货物的眼神，倨傲地打量着周围的一切。
他身后，四名皇家禁卫如同雕像般伫立，太阳穴高高鼓起，气息沉凝如铁。
全都是身经百战的四阶强者。
“你就是艾琳娜·菲尔德？”
使者看到艾琳娜，眼神中的轻蔑几乎化为实质。
他似乎完全没料到，搅动整个北境风云的新霸主，竟是这样一个看起来如此年轻，甚至有些纤弱的女人。
艾琳娜没有回应他的无礼。
她的目光，径直落在了使者手中那份用火漆封口的羊皮卷轴上。
上面，烙印着帝国国王的私人印章。
“陛下有何旨意？”她的声音平静无波。
“哼。”
使者发出一声鼻音，慢条斯理地展开卷轴，用一种近乎咏叹调的浮夸腔调，高声宣读：
“奉天承运，帝国皇帝，奥古斯都八世，莱昂纳多陛下，诏曰：”
“北境守护艾琳娜·菲尔德，开疆拓土，平定叛乱，功在社稷，朕心甚慰。”
“然，帝国疆土，寸土皆属皇权；北境子民，亦为朕之子民。”
“今帝国新立，百废待兴，国库空虚。”
“特命尔，艾琳娜·菲尔德，即日起，向帝国上缴‘年度贡品’。”
使者的声音陡然拔高，每个字都带着宣判般的恶意。
“贡品清单如下：”
“一，暗影铁，一百吨！”
“二，黄金麦，五千斤！”
“限期一月，送抵王城！”
“若有延误，或数量不足……”
他顿了顿，脸上浮现一抹残忍的微笑。
“——皆以叛乱论处！”
“钦此。”
话音落下。
整个顶层，空气仿佛被抽干，陷入了绝对的死寂。
一百吨暗影铁？
五千斤黄金麦？