他……他通过了？
他真的，要成为制造战争魔像的一员了？
巨大的狂喜冲刷着他的四肢百骸，让他想欢呼，想跳跃，却发现自己连一根手指都动弹不得。
台下，人群瞬间炸开了锅。
“凭什么！他只是个毛头小子！”
“就是！我打了二十年铁，还不如他一个学徒？”
质疑声此起彼伏，汇成一股汹涌的暗流。
博林大师发出一声冰冷的哼笑，声如洪钟。
“凭什么？”
他随手拿起另一份被淘汰的答卷，高高举起。
“你们自己看看！这就是你们的答案！”
“把‘赤铜’当成‘火铜’，把‘劣铁矿’当成‘黑脊铁’！”
“一群连矿石都分不清的蠢货，还想造魔像？”
“都给我滚回去，再练十年！”
他毫不留情的斥骂，像一记记耳光，抽在每个心怀侥幸的人脸上，让所有喧哗都化作了羞愧的沉默。
考核，在一种近乎戏剧性的氛围中结束。
最终，只有不到三十人，通过了这严苛的第一关。
小哈德，是其中最年轻的一个。
他浑浑噩噩地走下高台，直到被一个温暖而有力的怀抱拥住。
“好样的，儿子！”
老哈德的声音里，带着无法抑制的骄傲与哽咽。
“我……我做到了，父亲。”
小哈德的眼泪，终于决堤。
父子二人紧紧相拥。
在他们身后，是无数道羡慕、嫉妒、或是若有所思的复杂目光。
而高台之上，不知何时，艾琳娜已悄然站到了三位大师的身后。
她看着下方那张年轻而激动的脸，脸上露出一丝满意的微笑。
她要的，就是这种效果。
打破论资排辈的陈腐规则，让真正的天才脱颖而出。
希望镇的未来，需要无数个像小哈德一样，充满野心与渴望的新鲜血液。
然而，这份欣慰的宁静并未持续太久。
一名身穿黑色皮甲的幽影斥候，如同从阴影中渗出一般，无声无息地出现在艾琳娜身后，单膝跪地。
他的出现，让周围的空气都带上了一股风雨欲来的铁锈味。
艾琳娜脸上的笑容缓缓收敛。
“说。”
她的声音很轻，却让旁边的博林大师都感到了一阵寒意。
“大人，东境边境，出现异动。”
斥候的声音压得很低，却清晰地传入了艾琳娜和几位核心人物的耳中。
艾琳娜没有在广场上停留，她转身，只对凯尔和格里菲斯递了个眼色，便快步走向了政务厅。
……
片刻之后，政务厅顶层的作战室内。
气氛压抑得让人喘不过气。
巴克巨大的手掌按在桌面上，指节因为用力而根根发白。
斥候的报告还在继续。
“菲尔德公爵麾下，‘狮鹫军团’第二旗团，确认编制为五百名重装骑士，已抵达希望镇边境线外三十里处。”
“他们就地扎营，没有前进，也没有后退。”
“旗团长，是号称‘公爵之鞭’的马库斯爵士。”
菲尔德公爵。
那份敷衍的“贡品”送走还不到半个月。
他的报复，就来了。
而且，来得如此迅猛，如此不加掩饰。
五百名重装骑士！
这不是试探，这是赤裸裸的军事威慑，是一把抵在希望镇咽喉上的冰冷刀锋。