1656年懿昭霄二年，6月
时值初夏，北京的空气中已带了些许寒意
位于城郊的“军器研发所”内，却是另一番火热景象
首任祭酒宋应星正对着一堆乌黑发亮的物事，眉头紧锁，一旁的汤若望和几位工匠则面露忐忑。
“祭酒，此物……实乃意外。”
一名负责烧制耐火材料的工匠嗫嚅着解释
“本是试验新方，想增强窑炉膛温，孰料配料比例有误
又掺入了过多煤粉，烧制后便得了这些……圆饼状的物事，中空多孔，状如蜂巢。”
宋应星拿起一块，入手沉甸甸的，确是煤质
他命人点燃，只见那“蜂窝煤”迅速被引燃
火苗从无数孔洞中蹿出，稳定而旺盛，远比直接燃烧煤块或柴薪来得高效
且烟尘似乎也少了许多
“此物燃烧持久，热力均匀，易于引燃，倒是……倒是生火取暖的佳品。”
汤若望操着生硬的官话评论道
他虽志在火器，但对这涉及热工的原理亦感兴趣。
宋应星捻须沉吟
军研所成立的初衷是为大军锻造最锋利的武器，如今却阴差阳错弄出了这等民用之物
传出去岂非成了笑话？正欲下令将此视为废品处理，严密封锁消息，门外却传来通报：
“陛下驾到！”
朱亨嘉一身常服，信步走入工坊
他近日正为北伐大计的庞大后勤与财政开支殚精竭虑，听闻军研所有“新成果”
便顺道前来视察，希望能找到些能快速转化为军费或提升战力的惊喜。
“宋爱卿，有何进展？”
朱亨嘉目光扫过工坊，立刻被那几块正在燃烧的蜂窝煤吸引了。
“此乃何物？”
宋应星不敢隐瞒，将原委道出，末了请罪道：
“臣等办事不力，未能于军器有所突破，反造出此等微末民用之物，有负监国重托。”
朱亨嘉却没有丝毫责怪之意，他俯身仔细观瞧那稳定燃烧的火焰
眼中闪过一丝难以察觉的精光
他伸手感受着那灼热而集中的温度，脑中飞速运转。
作为穿越者，他太清楚能源的重要性了
明末北方，尤其是即将光复的广大区域，冬季严寒，柴薪短缺，煤炭开采和利用效率低下
这蜂窝煤，看似简单，却是解决民用燃料、提升社会效率的利器！其背后，是巨大的市场需求和惊人的利润！
“微末之物？”
朱亨嘉直起身，脸上露出意味深长的笑容
“宋爱卿，你可知此物若能推行天下，其利几何？其功又何在？”
不待宋应星回答，他神色一肃，沉声道：
“传令：此物制法，列为军研所最高机密之一，所有参与工匠签署保密文书，不得外泄！对外只称是在试验新型燃料，以助军工作业。”
宋应星虽不明所以，但见监国如此重视，立刻领命：
“臣遵旨！”
离开军研所，朱亨嘉并未回宫，而是径直来到了商政院一处守卫森严的议事堂
商政院院长霍爱明，以及范安、靳良玉、王登库等几位晋商巨头早已等候在此
他们虽在国债认购上展现了财力，但接到监国如此紧急且隐秘的召见
心中不免忐忑与期待交织
议事堂中央，同样摆放着一个燃着蜂窝煤的火盆，蓝色的火苗无声跃动，驱散了深秋的凉意。
朱亨嘉没有客套，开门见山：
“诸位皆是商海翘楚，眼力非凡。且看盆中之物，以为如何？”
几位晋商的目光早已被那奇特的煤饼吸引
范安上前一步，仔细观瞧，甚至用手在火焰上方感受片刻，眼中精光一闪：
“陛下，此物……燃烧极旺，火势稳定，无爆裂之虞
且烟尘较寻常石炭少得多
若论取暖炊爨，胜过木柴与散煤多矣！只是……不知成本几何？”