低沉的号角声在水面回荡。这是演习结束的信号。
所有船只停止动作。火把重新点燃，照得水面一片通明。
周泰下了箭楼，登上一条小船，划到中央。新兵们都在各自的蒙冲上列队，虽然个个带伤——有被箭杆砸青的，有摔跤磕破的，有搏斗时扭了手腕的——但腰板挺得笔直，眼中还燃着战意。
“整队！报数！”各队队正嘶声下令。
“一队，实到四十七人，伤九人，无失踪！”
“二队，实到四十八人，伤十一人，无失踪！”
“三队……”
“四队……”
周泰听完汇报，独眼扫过每一张年轻的脸。许久，他开口，声音沙哑却洪亮：
“今夜这一仗，打得——”
他顿了顿，新兵们屏住呼吸。
“——像坨狗屎！”
新兵们一愣，随即面露不服。
周泰冷笑：“不服？俺问你们，第一队冲正门时，阵型太密，三条船差点撞一起！第二队绕后，动静太大，老子在箭楼上都听见你们喘气！第三队火攻，点火太早，离寨还有三十步就亮火光，生怕敌人看不见？第四队突入时机倒准，可进去后直奔箭楼，粮仓、军械库看都不看——打仗只为斩将夺旗？”
他一口气骂完，新兵们个个低头。
“但是，”周泰话锋一转，“狗屎归狗屎，总算像一坨能打仗的狗屎了。三个月前，你们上船就吐，划桨不会，连东南西北都分不清。现在，能夜闯鬼见愁，能分进合击，能听号令——不错。”
他看向那个负责指挥的年轻校尉——他叫陈江，原是陆军的一个什长，懂些阵法，被选入水卫后进步最快。
“陈江，今夜指挥，给你打六分。”周泰道，“扣四分，一分阵型，两分动静，一分贪功。”
陈江抱拳：“谢都督指点！”
“回去后，各队总结，明日交上来。”周泰摆手，“现在，返航。受伤的，先去医营。”
“诺！”
船队缓缓驶出水寨，逆流而上。月光洒在江面，银波粼粼。
周泰独自站在船头，望着远去的船队，久久不动。
蒋老五划船靠过来，递过一壶酒：“老大，喝口暖暖。今夜这帮小子，其实打得不错。”
周泰接过，灌了一大口，烈酒烧喉，他咳了两声：“是不错。但还不够。”
他望向东南方向，那里是长江，是巢湖，是江东水军称霸的水域。
“主公要的不只是能守淮水的水军。”他低声说，“他要的是一支能杀进长江、敢跟周瑜硬碰硬的水师。现在这样……差得远。”
蒋老五沉默片刻：“可咱们只有三个月。江东水军练了多少年？十年？二十年？”
“那也得赶。”周泰握紧酒壶，“主公等不起，龙鳞等不起。下次打仗，水军必须上。”
他转身，望向龙鳞城方向。
城中灯火，在夜色中连成一片，像一头盘踞在淮南的巨龙，刚刚睁开了眼睛。
而水军，就是这头龙的爪子。
爪子还不够利。
但总有一天，会撕开长江，撕开巢湖，撕开所有挡在龙鳞面前的屏障。
周泰仰头，将剩下的酒一饮而尽。
酒很烈，烧得他从喉咙到胃里都滚烫。
就像他心里那团火。
烧了三个月，还要继续烧下去。
直到把这片水域，烧成龙鳞的疆土。
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八月十六，晨。
陆炎在棱堡接见周泰。听完昨夜秋操详细汇报，他沉默良久。
“阵亡？”
“无。重伤三个，都是摔的，腿骨断了。轻伤四十七人。”周泰道，“医药费俺从水卫军饷里扣。”
“不必。”陆炎摆手，“该花的钱要花。只是……真打起仗来，伤亡不会这么少。”
“俺知道。”周泰低头，“所以还得练。”
陆炎起身，走到窗前。晨光中的淮水，波光粼粼，新造的蒙冲、楼船静静停泊在码头，像一群沉睡的巨兽。
“周泰，”他忽然问，“若现在让你带水军，与江东水军打一仗，胜负几何？”
周泰想都不想：“必败。”
“这么肯定？”
“船不如人，兵不如人，经验不如人。”周泰实话实说，“江东水军纵横长江十几年，大小百余战。咱们的水军，只练了三个月，昨夜是第一次见阵仗——假的阵仗。”
陆炎转身看他：“那要练多久，才能与江东一战？”
周泰伸出三根手指：“三年。三年死练，三年见血，三年不死，才能有一战之力。”
“我等不了三年。”陆炎摇头，“曹操在北方虎视眈眈，孙权在江东蠢蠢欲动。龙鳞必须尽快有一支能战的水军，哪怕只是能守淮水、能护商路、能袭扰敌后。”
周泰咬牙：“那……一年。一年时间，俺能把他们练成一支敢死队。正面打不过，但夜袭、骚扰、断粮道，能做到。”
“一年……”陆炎沉吟，“好，就一年。”
他走回案前，提笔写下一道手令：“即日起，水卫扩编至八千人。船场加造楼船十艘、蒙冲五十艘。所需银钱、木料、工匠，优先拨付。”
周泰接过手令，手有些抖：“主公……这、这太多了……”
“不多。”陆炎看着他，“我要的是一支能改变战局的水军，不是摆设。一年后，我要看到这支水军，能逆流攻入巢湖，能顺江威胁建业。”
他顿了顿，声音低沉：
“周泰，龙鳞的生死，一半在陆上，一半在水上。”
“水上这一半，我交给你了。”
周泰扑通跪地，额头重重磕在青砖上：
“主公……泰必效死力！”
陆炎扶起他，拍了拍他肩上的尘土：
“我不要你死。”
“我要你活着，带着水军，把龙鳞的旗，插遍江淮。”
周泰红着眼眶，重重点头。
窗外，朝阳初升。
淮水上的战船，在晨光中缓缓起锚。
新的操练，又要开始了。
而这支刚刚崛起的水军，终将在血与火中，淬炼成真正的龙鳞之爪。