曹操大军的兵锋，首先撞上了庞统布下的第一颗钉子——鄼县。
守将陈兰，虽非赵云、庞统那等名将，却也是久经沙场、性格刚毅之辈。他谨记赵云“迟滞消耗，不可恋战”的将令，在曹军抵达前，便已将鄼县周边坚壁清野，城墙加固，囤积了足够的守城物资。
夏侯惇率两万先锋抵达鄼县城下，见城头旗帜严整，守军肃然，并无惧色，心中也不由收起几分轻视。他命大军安营扎寨，次日拂晓，便发动了猛攻。
战鼓擂响，如雷鸣般震撼大地。曹军如潮水般涌向鄼县城墙，云梯、冲车、井阑，各种攻城器械依次排开，箭矢如同飞蝗般遮天蔽日，向城头倾泻。
“放箭！滚木礌石，给我砸！”陈兰身披重甲，亲自在城头指挥。豫州军将士依托女墙，以弓弩还击，将沉重的滚木和烧得滚烫的金汁倾泻而下。
城下瞬间变成了血肉磨坊。曹军悍勇，前仆后继，不断有士兵攀上云梯，与城头守军展开惨烈的白刃战。城墙上血迹斑斑，残肢断臂随处可见，厮杀声、惨叫声、兵刃碰撞声交织在一起，构成一幅地狱般的图景。
夏侯惇在后方督战，见部队伤亡不小却进展缓慢，心中焦躁，独眼中凶光毕露，亲自提刀到阵前叱喝督战。曹军攻势更猛，一度有数十人突破城垛，在城头站稳脚跟。陈兰见状，亲率亲卫队扑上，血战半刻，才将这股曹军尽数歼灭，自身左臂也被砍了一刀，鲜血浸透战袍。
如此猛攻持续了三日，鄼县城墙多处破损，守军伤亡近半，疲态尽显。陈兰知道，拖延的任务已经完成，再守下去，全军覆没于此也于事无补。
是夜，他召集残部，沉声道：“我等使命已达成，庞监军之计，在于消耗，不在死守。今夜，突围！”
三更时分，陈兰率领仅存的千余将士，悄无声息打开南门，欲借夜色掩护撤离。然而，夏侯惇用兵老辣，早已防着这一手，在南门外设下伏兵。
一场惨烈的突围战爆发。陈兰身先士卒，左冲右突，身被数创，血染征袍，最终力竭，被乱箭射杀，壮烈殉国。其所部将士大多战死，仅有百余人拼死杀出重围，逃往相县方向。
鄼县失守，陈兰战死的消息传回相县，军中一片悲愤。赵云面色沉痛，亲自为陈兰设下灵位祭奠。庞统亦神色肃然，陈兰的牺牲，为主力防线争取了宝贵的三天时间，也摸清了曹军先锋的进攻路数和强悍战力。
“夏侯元让，名不虚传。”庞统叹道，“然，其性刚猛易怒，亦可为我所用。”
此时，曹操主力已进抵鄼县，听闻夏侯惇三日克城，虽满意其进展，却对未能全歼守军略有微词。他召集众将谋士，商议下一步行动。
于禁禀报道：“司空，据探马回报，赵云主力集中于相县，庞统则在竹邑，两城以泗水为纽带，互为呼应。雷绪率部驻守萧县，护卫侧翼。其摆出的乃是一副固守待援的架势。”
荀攸指着地图分析道：“相县城高池深，为沛国旧治，不易急攻。竹邑临泗水，庞统善谋，恐有诡计。我军可分兵，一路主力攻相县，牵制赵云；另遣一军，伴攻竹邑，若庞统分兵来救，或可寻机破之。”
贾诩却缓缓摇头：“分兵则力弱。赵云、庞统皆非庸才，岂会轻易中调虎离山之计？不如集中兵力，直扑其核心——相县！以泰山压顶之势，迫其决战。只要拿下相县，沛国必震，竹邑、萧县皆成孤城，可不战而下。”