“臣遵旨。”耶律德光躬身领命，心中却早已盘算起来——他必须尽快派人将消息传回辽国，让耶律洪基早做准备。若是耶律洪基选择牺牲萧十三，他便顺势将一切罪责推到萧十三身上，保全辽国颜面；若是耶律洪基决定开战，他便趁机逃离汴京，返回辽国。
侍卫将萧十三等人押下去后，宋神宗看向百官，沉声道：“王安石勾结辽国，意图谋逆，罪该万死！传朕旨意，将王安石凌迟处死，株连九族；参与此事的官员、幕僚与死士，一律斩首示众；王安石的家产全部查抄，分给灵州战死将士的家眷。”
“臣等遵旨！”百官齐声领命，殿内气氛愈发凝重。宋神宗又看向沈砚，温声道：“沈砚，你戍守西北多年，屡立奇功，此次又揭发王安石的阴谋，押回萧十三，功不可没。朕任命你为枢密使，统筹全国军务，即刻前往西北，整顿边境防务，防备辽国可能的入侵。”
沈砚躬身行礼：“臣遵旨！臣定当不负陛下重托，整顿边境防务，守护大宋疆土，不让百姓再受战乱之苦。”
朝议结束后，沈砚与韩琦一同走出紫宸殿。汴京城的阳光正好，街道上车水马龙，繁华依旧，却难掩朝堂上的暗流涌动。韩琦望着沈砚，沉声道：“沈枢密使，辽国此次必定不会轻易认罪，耶律洪基野心勃勃，很可能会趁机发动战争，你前往西北，务必多加小心。”
沈砚点头道：“韩大人放心，我已传信给赵峰与朗达玛，让他们加强边境防线，囤积粮草与军械，做好开战准备。耶律德光留在汴京，也是我们的筹码，若辽国敢出兵，我们便先将耶律德光扣押，再派军反击。”
两人正商议间，一名侍卫快步走来，躬身道：“沈枢密使，韩大人，耶律德光派人暗中送信回国，被我们截获了。”侍卫将一封密信递上来，密信上的字迹是辽国文字，沈砚与韩琦对视一眼，立刻让人找来通晓辽文的官员，当场翻译。
翻译官快速浏览密信，沉声道：“大人，这封信是耶律德光写给耶律洪基的，内容是让耶律洪基尽快做出决定，要么牺牲萧十三，编造谎言敷衍大宋，要么立刻派军突袭西北，趁机救出萧十三，同时发动战争，夺取大宋西北城池。耶律德光还在信中提到，若三日内没有消息，他便会设法逃离汴京，返回辽国。”
韩琦眼中闪过一丝怒火：“好一个耶律德光，竟敢在汴京暗中传递消息，妄图勾结耶律洪基发动战争！沈枢密使，不如我们立刻将耶律德光扣押，以绝后患。”
沈砚摇头道：“不可。如今辽国尚未做出决定，若我们贸然扣押耶律德光，只会给耶律洪基发动战争的借口。不如将计就计，假装没有截获密信，任由耶律德光传递消息，同时加快整顿边境防务，做好开战准备。若耶律洪基选择牺牲萧十三，我们便顺势处置萧十三，巩固边境局势；若他选择开战，我们便严阵以待，给他一个教训。”
韩琦点头道：“沈枢密使所言极是。我会派人严密监视耶律德光的动向，防止他逃离汴京，同时加快清理王安石余党，整顿朝纲，为你提供后方支援。”
两人分别后，沈砚返回驿站，安排影卫加强对萧十三等人的看管，同时再次传信给西北，让赵峰与朗达玛加快防务部署。驿站内，沈砚坐在桌前，手中握着破虏剑，眼中满是凝重。他知道，辽国的决定，将直接决定大宋的边境安危，这场博弈，才刚刚开始。
与此同时，辽国上京临潢府的皇宫内，耶律洪基拿着耶律德光的密信，脸色阴沉得能滴出水来。他身旁的将领躬身道：“大人，宋神宗态度强硬，若我们不认罪，宋方便会处死萧十三，还会派军讨伐我国。不如我们牺牲萧十三，编造谎言敷衍大宋，暂缓边境危机，再暗中整顿兵力，待时机成熟，再出兵夺取西北城池。”
耶律洪基沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉：“好！就按你说的办。传朕旨意，称萧十三私自勾结王安石，与辽国朝廷无关，将萧十三的家眷全部赐死，以儆效尤；再派使者前往汴京，向宋神宗致歉，赔偿大宋黄金万两，同时请求赎回萧十三的尸体，安葬在辽国。另外，暗中任命耶律休哥为大将军，率领五万骑兵驻守辽夏边境，做好开战准备，若大宋有异动，便立刻出兵。”
“臣遵旨！”将领躬身领命，转身离去。耶律洪基走到窗前，望着远方的天空，眼中满是野心。他深知，此次牺牲萧十三，只是权宜之计，待辽国整顿好兵力，必定会再次出兵大宋，夺取西北疆土，实现他的扩张野心。
三日后，辽国使者带着黄金与耶律洪基的旨意抵达汴京。紫宸殿内，使者躬身道：“大宋陛下，我大辽陛下已知晓萧十三的罪行，萧十三私自勾结王安石，妄图谋逆，与我大辽朝廷无关。我大辽陛下已将萧十三的家眷赐死，特来向陛下致歉，献上黄金万两，请求赎回萧十三的尸体，带回辽国安葬。”
宋神宗看向沈砚与韩琦，两人微微点头。宋神宗沉声道：“既然辽国已知错致歉，朕便准了你们的请求。萧十三罪大恶极，即刻处斩，尸体交由你们带回辽国。但朕警告你们，若辽国再敢侵犯大宋疆土，勾结叛贼，朕定当派军讨伐，踏平辽国！”
“臣遵旨！谢陛下恩典！”辽国使者躬身领命，心中松了口气。萧十三被押至殿中，得知家眷已被赐死，眼中满是绝望与怨毒，他怒视着耶律德光，嘶吼道：“耶律洪基！你这个奸贼！我做鬼也不会放过你！”
侍卫上前，将萧十三押出殿外，片刻后，斩首的消息传回殿中。宋神宗望着辽国使者，沉声道：“你们可以带着萧十三的尸体离开了。告诉耶律洪基，大宋与辽国，井水不犯河水，若再敢挑衅，必遭严惩！”
辽国使者带着萧十三的尸体与耶律德光，匆匆离开汴京。沈砚立于殿中，眼中满是凝重——他知道，耶律洪基绝不会就此罢休，五万辽军驻守边境，