西北的黎明来得格外迟缓，墨色的天幕被一缕微弱的晨光撕开一道缝隙，清冷的微光穿透漫天薄雾，洒在联军营地的轮廓上，将营垒的棱角、飘扬的旗帜，都晕染成一片淡淡的灰白。一夜未熄的篝火，此刻已燃成暗红色的灰烬，袅袅青烟混杂着清晨的寒气，缓缓升空，与薄雾交织在一起，笼罩着整个营地，空气中弥漫着烟火气、药草香与兵器的金属寒气，还有一丝若有若无的粮草麦香，构成了备战营地独有的气息。
营地内，早已没有了深夜的寂静，士兵们的呐喊声、兵器的碰撞声、战马的嘶鸣声，渐渐打破了清晨的静谧，此起彼伏，在空旷的荒原上回荡。负责加固防御工事的士兵，已经早早起身，手中的铁锹挥舞得虎虎生风，将冰冷的泥土与坚硬的石块，一层层堆砌在营墙之上，每一次弯腰、每一次挥臂，都用尽全身力气，额头上渗出细密的汗珠，混杂着清晨的露水，顺着脸颊滑落，滴在冰冷的地面上，瞬间便被吸干，只留下一个浅浅的湿痕。他们的衣衫依旧沾着沙尘，袖口与裤脚被露水浸湿，紧紧贴在身上，传来一阵寒意，可每个人的脸上都写满了坚定，眼中闪烁着斗志的光芒——他们知道，耶律休哥的援兵日渐逼近，每多加固一分营墙，就多一分生存的希望，每多付出一分努力，就离平定西北的目标，更近一步。
中军大帐外，两名亲兵垂手侍立，身姿挺拔，如同两尊挺拔的石像，目光警惕地扫视着四周的动静，不敢有丝毫懈怠。帐内，油灯依旧亮着，暖黄的灯火与窗外透进来的清冷微光交织在一起，映照得整个大帐明暗交错。沈砚坐在木桌旁，双眼布满了血丝，显然是一夜未眠，他手中紧紧攥着一枚令牌，令牌是联军的调兵信物，上面刻着复杂的纹路，泛着冷冽的金属光泽，指尖反复摩挲着令牌的纹路，眉宇间满是凝重与沉思。
木桌之上，地形图依旧铺开，上面用红笔标注出耶律休哥援兵的最新预估位置——按照密信记载，耶律寒率领的两万精锐骑兵，此刻应该已经抵达黑沙岭西侧的寒石岭一带，距离黑沙岭仅剩两日路程，距离联军营地，也不过三日行程。而苏澈写给术不花的书信，至今没有回音，派去送信的影卫，也没有传回任何消息，这让沈砚心中，多了几分不安与焦灼。
“沈大人，您一夜未眠，还是稍稍歇息片刻吧。”一名亲兵小心翼翼地走进大帐，手中端着一碗温热的汤药，躬身站在木桌旁，语气恭敬而关切，“营地的防御部署，属下已经清点完毕，各营将士都已到位，粮草囤积处，耶律元帅也已经部署妥当，三道警戒岗都已安排就绪，昼夜巡逻，暂无异常。”
沈砚缓缓抬起头，目光落在亲兵手中的汤药上，轻轻摇了摇头，语气低沉而郑重：“不必了，眼下局势危急，耶律休哥的援兵转瞬即至，术不花那边又毫无消息，我怎能安心歇息。”他顿了顿，目光再次落在地形图上的寒石岭，语气急切，“送信的影卫，依旧没有消息吗？有没有派人前去探查他们的踪迹？”
亲兵闻言，脸上露出一丝难色，躬身说道：“回沈大人，属下已经派了三批探马，前往影卫送信的路线探查，可至今没有任何回音，寒石岭一带，地势复杂，多悬崖峭壁，而且沿途有术不姑的巡逻小队严密巡查，恐怕……恐怕送信的影卫，遇到了麻烦。”
沈砚的眉头，皱得更紧了，眼中闪过一丝担忧，指尖微微收紧，攥着的令牌，几乎要被捏变形。他心中清楚，寒石岭是前往术不花营地的必经之路，也是术不姑巡查最严密的地段，派去送信的影卫，虽然身手不凡，可面对术不姑的严密巡查，想要顺利穿过寒石岭，绝非易事，一旦失手，不仅书信无法送达，影卫也会性命难保，而联军，也会彻底失去扭转兵力劣势的机会。
“再派一批精锐探马，加快速度，务必找到送信影卫的踪迹，无论他们是否顺利送达书信，都要让他们尽快传回消息。”沈砚的语气，坚定而不容置疑，“另外，传令下去，让各营将士，加快备战节奏，步兵加固营墙，骑兵磨砺兵器、喂养战马，弓箭手准备充足的箭矢，随时做好迎战准备，绝不能有丝毫懈怠，一旦耶律休哥的援兵抵达，我们必须全力以赴，绝不能让他们有可乘之机。”
“属下遵令！”亲兵齐声应下，双手捧着汤药，轻轻放在木桌旁，躬身行礼后，便快步走出大帐，去传达沈砚的命令。
沈砚拿起木桌旁的汤药，温热的触感透过瓷碗，传到指尖，驱散了些许寒意，可他却没有喝，只是静静放在一旁，目光再次投向地形图，脑海中反复推演着各种可能性——若是送信的影卫顺利将书信送达，术不花愿意出兵相助，他们便可以兵分两路，一路抵御耶律休哥的援兵，一路与术不花联手，夹击术不姑大军，胜算便能大大增加；可若是书信无法送达，或是术不花不愿意出兵，他们便只能凭借现有兵力，硬抗敌人的两路进攻，到时候，联军必定会损失惨重，甚至可能全军覆没。
就在沈砚沉思之际，帐外传来一阵急促的脚步声，伴随着亲兵的禀报声：“沈大人，苏大人醒了，前来拜见您！”
沈砚心中一喜，连忙起身，语气急切：“快请他进来！”
片刻之后，苏澈便在一名亲兵的搀扶下，走进了中军大帐。经过一夜的休养，他的脸色，稍稍好了一些，不再是之前那般苍白如纸，嘴唇也有了一丝微弱的血色，左臂的伤口，依旧包扎得整齐，白色的布条上，没有新的血迹渗出，显然恢复得不错。只是他的身体，依旧十分虚弱，步伐缓慢而蹒跚，每走一步，都需要亲兵搀扶，眉宇间，依旧带着一丝未散的疲惫。
“沈大人。”苏澈微微躬身，语气沙哑，却比昨日清晰了许多，眼中带着一丝关切，“属下听闻，送信的影卫，至今没有消息，不知沈大人，可有什么安排？”他昨夜虽然一直在休息，可心中始终惦记着送信的事情，根本无法安睡，天一亮，便挣扎着起身，前来询问情况。
沈砚连忙上前一步，扶住苏澈的右臂，小心翼翼地将他扶到椅子上坐下，语气关切：“苏澈，你伤势未愈，不必如此急切，快坐下休息。”他顿了顿，语气低沉地说道，“送信的影卫，确实没有消息，我已经派了三批探马前去探查，可至今没有回音，恐怕他们在寒石岭一带，遇到了术不姑的巡逻小队，陷入了困境。”
苏澈的身体，微微一僵，眼中闪过一丝担忧，语气急切：“寒石岭一带，地势复杂，是术不姑巡查最严密的地段，派去送信的影卫，虽然身手不凡，可术不姑的巡逻小队，人数众多，而且熟悉地形，他们恐怕很难顺利穿过。沈大人，属下请求，再派一批精锐影卫，前往寒石岭，接应之前的影卫，务必将书信，顺利送到术不花手中。”