蟒袍太监目光幽深地看着他，手指继续敲着桌面，似乎在判断他话中的真伪。良久，才缓缓道：“匠人探究之心？贪财炫技？王明柱，你可知，你那些‘探究’和‘炫技’，已经触及了一些不该碰的东西？”
王明柱心头狂跳，面上却露出恰到好处的疑惑与惶恐：“草民愚钝，不知公公所指……草民只是做点小本生意，安分守己，绝无他念啊！”
“安分守己？”蟒袍太监冷笑一声，“西山皇庄别院，也是你‘安分守己’该去探究的地方吗？”
王明柱浑身一震，冷汗瞬间湿透内衫。他们连苏静蓉夜探皇庄别院都知道了？！是别院守卫发现了痕迹？还是东厂本就对那里有严密监控？
事已至此，再完全否认已是徒劳。王明柱心念电转，猛地跪倒在地，以头触地：“公公明鉴！草民……草民确实曾因好奇，远远望过那别院两眼，见其守卫森严，烟囱冒烟，似有工坊，心中不解皇庄之内为何有此景象，但绝不敢靠近，更无窥探之心！此事草民知错，甘受任何惩处！但勾结匪类、私通外藩等大罪，草民实在不敢当！请公公念在草民初犯，又是出于无知好奇的份上，网开一面！”
他避实就虚，承认了“远望好奇”，但坚决否认“窥探”和更大罪名，并将动机归为“无知”，姿态放到最低。
厅内再次陷入沉默，只有王明柱沉重的呼吸声。蟒袍太监看着他伏地的身影，眼中闪过一丝难以捉摸的神色。
“王明柱，你是个聪明人。”良久，蟒袍太监的声音再次响起，少了几分冷厉，多了些意味难明，“有些水，太深，不是你能趟的。有些人，太高，不是你能碰的。老老实实做你的丝绸生意，或许还能保住身家性命，甚至富贵荣华。若再有不该有的心思，不该有的举动……”他没有说完，但话中的寒意不言而喻。
王明柱伏在地上，心念急转。这话听起来是警告，但似乎……也留有余地？东厂并不想立刻置他于死地，只是要让他“安分”？
“草民……草民谨记公公教诲！绝不敢再有多余心思！定当本分经营，报效朝廷！”王明柱连忙表态。
“嗯。”蟒袍太监淡淡应了一声，“卡洛斯那边，朝廷自有法度监管。你那些图样，到此为止。百宝轩、听竹苑……乃至西南来的任何人与事，都与你无关。记住了？”
“记住了！草民记住了！”王明柱连连叩首。
“回去吧。”蟒袍太监挥了挥手，仿佛打发一只无关紧要的苍蝇，“今夜之事，出了这个门，就当没发生过。若有人问起，便说是一场误会，东厂查证已清。明白吗？”
“明白！谢公公明察！谢公公恩典！”王明柱心中一块大石落地，知道暂时过关了，但同时也明白，自己从此算是被东厂“关注”甚至“标记”了。
两名番子上前，将他“请”了出去。依旧是那队人马，沉默地将他送回了王府门口。此时，东方已隐隐泛起晨曦的微光。
王府大门紧闭，但门缝后显然有人彻夜守候。听到马蹄声，大门立刻打开一道缝，林红缨和周婉娘焦急的脸庞出现在门后。见王明柱安然下马，东厂番子调头离去，两人连忙冲出来，一左一右扶住他。
“相公！你没事吧？”周婉娘声音哽咽，上下打量。
林红缨则警惕地盯着远去的东厂马队，握紧了手中的棍子。
王明柱摇了摇头，只觉得浑身虚脱，后背一片冰凉。他回头望了一眼东厂马队消失的方向，又看了看渐渐亮起的天色。
一夜惊魂，看似有惊无险，但他知道，真正的危机并未解除。东厂的警告犹在耳边，而隐藏在暗处的对手，也绝不会因为一次失败的构陷就善罢甘休。
他拍了拍周婉娘和林红缨的手，示意自己没事，然后挺直了腰背，迈步走入府门。
天，快亮了。但王明柱知道，属于王家的漫漫长夜，或许才刚刚开始。而他能做的，便是在这愈发凶险的棋局中，更加谨慎，更加隐忍，同时……也要更加果断地，去寻找那绝境中的一线生机。东厂的介入，是枷锁，也未尝不是……一种可以利用的变数。
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