晨光透过窗棂洒进书房时，王明柱已经将计划反复推敲了数遍。他合上写满字迹的纸张，起身往秋菊的院子去。
秋菊一夜未眠，眼下泛着青黑，正坐在窗前发呆。见王明柱来，她慌忙起身，眼中带着不安。
“五娘，坐。”王明柱在她对面坐下，将计划简单说了一遍，“……所以，我需要你配合，演一出戏。”
秋菊听完，脸色更白了：“相公……这样太危险了。若是他们真的来了……”
“他们一定会来。”王明柱沉声道，“赤血石的解药对他们来说是致命威胁，他们不会放任不管。五娘，这是引蛇出洞的最好机会。”
“可是……”秋菊咬着嘴唇，“妾身怕……怕连累大家……”
“一家人不说两家话。”王明柱握住她的手，“五娘，你相信我，也相信四娘、三娘，还有府里所有人。我们会做好万全准备。”
秋菊看着他坚定的眼神，终于点头：“妾身……听相公的。”
“好。”王明柱松了口气，“接下来几日，你就在院子里‘闭关研究’，我会让丫鬟对外说你有了重大突破。药铺那边，六娘会配合，放出风声说你在配制一种能解百毒的神药。”
秋菊点头：“妾身明白了。不过相公，解药确实有些眉目了，只是还差几味药材……”
“需要什么，列个单子，我让福伯去寻。”王明柱道，“就算做戏，也要做得像。”
两人又商议了些细节，王明柱才离开。他刚出院子，就见周婉娘等在廊下。
“大娘子怎么在这里？”
“妾身不放心，过来看看。”周婉娘轻声道，“相公，五妹她……能行吗？”
“她比我们想的更坚强。”王明柱道，“大娘子，这几日府里要靠你稳住。尤其是父亲那边，不能让他知道真相，免得担心。”
“妾身省得。”周婉娘点头，“父亲这几日忙着茶楼的事，倒不会多问。只是……相公，此计凶险，你真的想好了？”
“想好了。”王明柱看向远处，“与其日日提防，不如主动出击。大娘子放心，我有分寸。”
周婉娘不再多言，只是轻轻握住他的手：“相公千万小心。”
接下来的三日，王府表面平静，暗地里却紧锣密鼓地准备。
秋菊的院子成了重点保护区域。苏静蓉在院墙四周布下暗哨，又在院中设了多处机关。林红缨带着护卫日夜巡逻，连只鸟飞过都要仔细查看。
药铺那边，梅香按照吩咐，开始有意无意地提起“五太太正在研究一种能解赤血石之毒的神药”。李大夫虽不知内情，但也配合着说些“若是真能成，可是功德无量”之类的话。
消息像长了翅膀，很快在城南传开。
第四日午后，苏静蓉带回消息：“相公，鱼咬钩了。”
“怎么说？”
“今日上午，有三拨人去药铺打听五妹的事。”苏静蓉低声道，“一拨是普通百姓模样，说是家里有人中了怪毒，想求药；一拨是商人打扮，说要重金购买药方；还有一拨……是个老妇人，自称是五妹的远房亲戚，想见她一面。”
王明柱冷笑：“远房亲戚？五娘的身世我们清楚，她在世上已无亲人。这拨人最有问题。”
“妾身也这么想。”苏静蓉道，“已经派人跟着那老妇人，看她去了哪里。”
“盯紧些，但别打草惊蛇。”王明柱道，“另外，放出消息，说五娘的研究到了关键阶段，三日后会有结果。”
“妾身明白。”
苏静蓉刚走，福伯匆匆进来：“少爷，老爷让您去茶楼一趟，说是宋先生有要事相告。”
宋先生就是那位书院先生，与王老抠交好。王明柱心中一动，立刻前往茶楼。
茶楼雅间里，王老抠正与宋先生对弈。见王明柱来，宋先生放下棋子，神色凝重：“王少爷，老朽今日来，是有件事想告诉你。”
“先生请讲。”
“昨日，书院里来了几个生面孔，说是想借阅一些古籍。”宋先生道，“老朽亲自接待，发现他们要借的都是关于西南巫蛊、毒术之类的书。老朽多问了几句，他们说是做药材生意的，需要了解这些。但老朽看他们的言谈举止，不像商人。”
王明柱心头一凛：“先生可记得他们的样貌？”
“记得。”宋先生道，“一共三人，为首的是个中年汉子，左耳缺了一块；另外两个年轻些，一个脸上有麻子，一个手指残缺。他们说话带着西南口音，虽然极力掩饰，但还是能听出来。”
左耳缺一块？这个特征太明显了。
“先生，他们可留下姓名？”
“留了，但多半是化名。”宋先生道，“为首的自称姓胡，叫胡大山。老朽已经让人记下了他们的形貌特征，这是画像。”
他从袖中取出三张画像，虽只是简笔勾勒，但特征抓得很准。王明柱接过，仔细看了看，记在心里。
“多谢先生告知。”王明柱郑重行礼，“此事关系重大，还请先生暂时保密。”
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“老朽明白。”宋先生点头，“王少爷，你们王家是忠义之家，老朽虽然只是个教书先生，但也知道是非对错。若有需要帮忙的地方，尽管开口。”
送走宋先生，王明柱立刻找来苏静蓉，将画像给她看。
“四娘，立刻查这三个人。左耳缺一块，这个特征太明显，应该好找。”
苏静蓉仔细看了画像，忽然道：“相公，这个左耳缺一块的人……妾身好像见过。”
“在哪？”
“在城西那处空宅附近。”苏静蓉回忆道，“那日妾身带人盯梢，见过一个左耳残缺的人在巷口买烧饼。当时没在意，现在想来……”
“看来，他们又回来了。”王明柱眼神冰冷，“或者说，根本就没走远，只是换了地方。”
“妾身这就去查。”
苏静蓉匆匆离去。王明柱站在茶楼窗前，看着街上熙熙攘攘的人群，心中警铃大作。
对方动作这么快，说明在京城的情报网络比想象中更庞大。书院、药铺、茶楼……到处都有他们的眼线。
必须加快行动了。
回到府中，王明柱直接去了秋菊的院子。秋菊正在配药，桌上摆满了各种药材，她手里拿着小秤，仔细称量。
“五娘，情况有变。”王明柱将今日的事说了，“对方已经盯上你了，可能等不到三日后。咱们的计划要提前。”
秋菊手一颤，药材洒了些许。她镇定下来，问：“相公要妾身怎么做？”
“明日，你‘病倒’。”王明柱道，“就说研究解药耗费心神，突发急病。我会让六娘对外说，你需要一味珍稀药材‘七星草’才能续命，而这味药只有城南‘济世堂’有。”
“济世堂？”秋菊疑惑，“那家药铺妾身知道，掌柜的姓孙，为人谨慎，从不出售珍稀药材给生客。”
“要的就是他谨慎。”王明柱道，“对方若想对你下手，要么硬闯王府，要么在你求药途中设伏。硬闯风险太大，途中设伏是最好选择。而济世堂在城南，从王府过去要经过三条街、两个巷口，最适合伏击。”
秋菊明白了：“相公是要引他们出来？”
“对。”王明柱点头，“明日午后，我会让四娘护送你出门，但只带四个护卫，做出人手不足的假象。途中，三娘会带人埋伏在必经之路，一旦对方动手，立刻收网。”
“可是……”秋菊迟疑，“这样太危险了，万一……”
“没有万一。”王明柱语气坚决，“五娘，相信我。这一战，我们必须赢。”
秋菊看着他，最终重重点头：“妾身信相公。”
计划定下，王府上下立刻行动起来。
周婉娘亲自安排，让秋菊的丫鬟小莲“不小心”说漏嘴，说五太太为了研究解药累倒了。梅香在药铺里唉声叹气，说缺一味七星草，五太太怕是撑不过几日。
消息传得飞快，到傍晚时，连街坊邻居都知道了。
夜里，王明柱将所有人召集到书房，做最后的部署。
“明日午后，四娘护送五娘出门，走正街，过柳巷，到济世堂。途中放慢速度，给敌人足够时间准备。”王明柱指着地图，“三娘带十个人，埋伏在柳巷两侧屋顶。李铁柱带五个人，扮作路人混在人群中。一旦动手，三娘的人从上往下攻，李铁柱的人从侧面截断退路，四娘护着五娘后撤。”
苏静蓉补充：“妾身已经通知李御史，他会派人在外围接应。但为了避免打草惊蛇，官兵不会靠近，只在两条街外待命。”
林红缨摩拳擦掌：“放心吧相公，保管让他们有来无回！”
周婉娘担忧道：“五妹那边……真不用多派些人保护？”
“人多反而惹疑。”王明柱道，“对方也不是傻子，若护卫太多，他们可能就不会动手了。四个护卫正好，既能保护五娘，又显得咱们人手不足。”