李大夫的伤不重，只是额头被擦破了皮，惊吓多于伤痛。梅香将他送回住处，又亲自煎了安神汤，守到老人家睡下才回府。
翌日清晨，王明柱召集周婉娘、苏静蓉、林红缨、梅香、秋菊在书房议事。芸娘和翠儿也被叫来，王老抠则被刻意支开，说是茶楼新到了一批好茶，请他去品鉴。
“情况大家都知道了。”王明柱神色凝重，“对方已经开始狗急跳墙，直接对药铺下手。接下来，他们可能会针对王府，或者针对我们每一个人。”
林红缨握紧拳头：“怕什么！来一个我打一个！”
“三妹莫急。”周婉娘温声道，“听相公安排。”
王明柱点头：“硬碰硬不是办法。对方在暗，我们在明，防不胜防。所以，我们要主动出击。”
“如何出击？”苏静蓉问。
“我有个计划。”王明柱摊开一张京城简图，“首先，我们要放出假消息，说五娘已经配制出了解药的初方，但需要一味关键药材‘龙涎香’，此物只有城北‘珍奇阁’有售。然后，我们布下天罗地网，等他们来抢。”
秋菊担忧道：“可是相公，龙涎香珍贵无比，若他们真的去抢珍奇阁……”
“放心，珍奇阁的东家是李御史的故交，已经说好了。”王明柱道，“他会在阁中布下埋伏，一旦有人来抢，立刻拿下。”
苏静蓉沉吟：“此计可行，但对方未必会上当。经过上次伏击，他们应该会更加谨慎。”
“所以要有第二手准备。”王明柱指向地图上的另一个位置，“同时，我们要派人暗中查探城南那处被查封的米铺。李御史说，查封时搜出一些账簿，上面记录着一些奇怪的符号和数字。我怀疑，那是他们的联络暗号或者据点分布。”
梅香轻声道：“相公，妾身可以帮忙。妾身对药材熟悉，或许能看出那些符号的含义。”
“六娘有心了。”王明柱点头，“不过查探的事，还是让四娘带人去。六娘，你和五娘留在府里，继续研究解药。就算没有七星草和冰魄花，也要尽量完善配方，能救一个是一个。”
秋菊和梅香郑重点头。
芸娘犹豫了一下，小声道：“相公，妾身……妾身虽然不懂这些大事，但绣庄那边，可以帮忙传递消息。每日来往的客人多，若有异常，妾身能察觉到。”
翠儿也鼓起勇气：“妾身……妾身也可以帮忙盯梢。妾身年纪小，不容易惹人怀疑。”
王明柱看着她们，心中温暖：“好，那就麻烦七娘和八娘了。不过要记住，安全第一。若有可疑之人，不要轻举妄动，立刻告诉四娘或者我。”
众人又商议了些细节，才各自散去。
苏静蓉留下，与王明柱继续推敲计划。
“相公，妾身觉得，对方的目标可能不只是解药。”苏静蓉道，“他们抢药材，也许是想阻止五妹研究，也许……是想自己配制。”
王明柱心头一动：“你是说，他们也需要解药？”
“很有可能。”苏静蓉分析，“赤血石的惑心药虽然厉害，但有副作用。长期服用或接触，施术者自己也可能受影响。他们需要解药，要么是为了救治自己人，要么……是为了完善药物，减少副作用。”
这个推测合情合理。王明柱想起秋菊说过，赤血石炼制不当，会让人疯狂。火蛇祭用这种药物控制那么多人，自己肯定也需要防范。
“如果是这样，那他们对解药的渴望，可能比我们想象的更强烈。”王明柱眼神一冷，“好，那我们就用解药做饵，钓一条大鱼。”
计划定下，立刻开始实施。
梅香去药铺“不小心”说漏嘴，说五太太已经找到替代药材，初方已成，只差龙涎香这味药引。珍奇阁那边也配合放出消息，说新到了一批上等龙涎香，价格昂贵，只卖给熟客。
苏静蓉则带人暗中查探城南米铺。那铺子已经被官府查封，贴了封条，但周围仍有可疑人物出没。苏静蓉没有打草惊蛇，只在远处观察，记录下每一个进出附近的人。
与此同时，王府的防卫更加严密。林红缨将护卫分成三班，日夜巡逻，还在院墙下撒了细沙，若有脚印立刻能发现。周婉娘则安排丫鬟婆子轮流值夜，各院都要留人守夜。
三日后，鱼饵见效了。
珍奇阁的东家派人送来密信：昨夜有人试图潜入阁中，被埋伏的护院发现，打斗中逃走了，但留下了一件东西——一块玉佩，上面刻着火蛇图案。
苏静蓉那边也有发现：连续两日，都有一个瘸腿老汉在米铺附近徘徊，最后进了隔壁的一家当铺。
“那家当铺有问题。”苏静蓉道，“妾身查过，当铺掌柜姓钱，三年前从南边来，生意不温不火，但铺子开得挺大。而且……进出当铺的人，很多都不像是来当东西的。”
王明柱沉思：“看来，当铺是他们的新据点。四娘，能进去查探吗？”
“难。”苏静蓉摇头，“当铺后院守卫森严，白天都有人把守。不过妾身发现，当铺每天午时会有一辆运货的马车进出，或许是机会。”
“那就从马车入手。”王明柱道，“想办法在马车底下装个追踪的香囊，看看它去哪里。”
“妾身明白。”
两人正说着，周婉娘匆匆进来，神色有些慌乱：“相公，父亲……父亲不见了！”
“什么？”王明柱霍然起身，“怎么回事？”
“今日父亲说去茶楼，但午时该回来用膳，却一直没回来。”周婉娘急道，“妾身让福伯去茶楼问，刘掌柜说父亲今日根本没去！”
王明柱心头一紧：“护卫呢？不是有人跟着父亲吗？”
“跟着了，但……”周婉娘眼圈红了，“护卫说，父亲走到半路，说想给茶楼添些新茶具，让护卫去东街的瓷器铺问问。护卫去了，回来就找不到父亲了……”
调虎离山！王明柱握紧拳头：“父亲最后出现在哪里？”
“柳巷口。”周婉娘道，“护卫说，父亲在柳巷口等他，但等他回来，父亲就不见了。巷口卖烧饼的老汉说，看到父亲跟一个挑担的货郎说了几句话，然后就跟着货郎往巷子里走了。”
货郎？王明柱与苏静蓉对视一眼，都看到对方眼中的寒意。
“四娘，立刻带人去柳巷搜。三娘，你带人封锁附近街道，盘查所有可疑之人。大娘子，你留在府里，安抚各院，别让大家慌乱。”
众人领命而去。
王明柱强迫自己冷静下来。对方抓父亲，目的是什么？威胁？报复？还是想交换什么？
他想起杨大山说过的话——“蛇母”需要九百九十九人举行血祭。难道……父亲也是目标之一？
这个念头让他不寒而栗。
不，不可能。父亲年纪大了，不符合祭祀的要求。对方抓父亲，更可能是为了威胁他，逼他交出秋菊或者解药配方。
正思量间，门外传来急促的脚步声，一个护卫捧着封信跑进来：“少爷，有人……有人从门缝塞进这封信！”
王明柱接过信，信封上只有四个字：王明柱亲启。
他拆开信，里面只有一张纸，纸上画着一条盘绕的火蛇，蛇口中衔着一枚铜钱。铜钱上写着两个字：子时。
没有地点，没有要求，只有时间和这个诡异的图案。
“子时……”王明柱喃喃道，“是警告，还是约见？”
苏静蓉此时回来，看到信，脸色一变：“这是火蛇祭的‘血蛇令’。接到此令，必须在指定时间到达指定地点，否则……人质必死。”
“指定地点在哪？”
“信上没说，但……”苏静蓉仔细看着那幅画，“蛇口衔钱，钱上有字……这可能是暗号。让妾身想想……”
她沉思片刻，忽然道：“铜钱……子时……京城里，有没有地方的名字或特征与‘钱’、‘子’有关的？”
王明柱脑中飞快搜索：“钱？钱庄？子……子午巷？不对……等等，城西有座‘通宝桥’，桥头有家‘子时茶楼’！”
“就是那里！”苏静蓉眼睛一亮，“通宝桥，子时茶楼。子时在茶楼见面，符合暗号。相公，对方约你在子时茶楼见面。”
王明柱看着信，眼神冰冷：“好，我去。”
“不行！”苏静蓉立刻反对，“太危险了！对方肯定布下天罗地网，就等你自投罗网。”
“父亲在他们手上，我必须去。”王明柱沉声道，“不过，我不会傻到一个人去。四娘，你带人在茶楼外围埋伏。三娘，你带几个好手，扮作茶客混进去。记住，以救出父亲为第一要务，不要硬拼。”