中秋过后，天气转凉，秋意更浓。王府内却热度不减，各项事务在周婉娘的统筹下有条不紊地推进着。
玉带河新工坊圆满完成了首批供应佛朗机番商的“混纺”布订单，货物已顺利交付，换回的真金白银充实了王府的库房，也证明了海外市场的巨大潜力。周婉娘与番商卡洛斯的后续联络并未中断，双方都在为更长远的合作铺路。
而更让王大柱关注的，是秘密进行的羊毛处理试验。经过近一个月的反复尝试、记录、调整，那个由周婉娘亲选的小组终于取得了阶段性突破。
这一日，小组的负责人，一位姓严的沉默老师傅，带着一小卷处理好的羊毛纱线，亲自来书房向王大柱禀报。
“少爷，您看。”严师傅将那卷纱线小心翼翼地放在书桌上。那纱线颜色本白，虽不如丝线光滑，却也比最初那油腻缠结的原毛顺直了太多，手感虽仍略带粗涩，却已有了纺纱织布的基础。
王大柱拿起纱线，仔细捻了捻，又对着光线看了看均匀度，眼中露出满意之色：“好！严师傅，辛苦了！能达到如此程度，已远超预期。是如何做到的？”
严师傅脸上难得露出一丝笑意，禀报道：“回少爷，全赖少爷指点方向和兄弟们不眠不休的试验。那皂角液浓度需恰到好处，过浓伤纤维，过淡去脂不净；水温需保持温热，冷水洗不净油脂，热水又易使羊毛毡化。反复冲洗后，用特制的宽齿铁梳，顺着纤维方向慢慢梳理，力道需均匀，方能得此效果。只是……这法子极其耗时耗力，若要量产，恐成本不低。”
王大柱点点头，成本问题他早有预料。初期的技术探索，本就是如此。
“无妨，能做成便是成功的第一步。”王大柱鼓励道，“接下来，你们小组的任务，一是优化流程，看能否在保证质量的前提下，想办法提高效率；二是尝试用这处理好的羊毛纱线进行纺纱和织造小样，看看最终布料的成色如何。需要什么，直接向大奶奶申请。”
“是，少爷！”严师傅领命，带着那卷珍贵的羊毛纱线，精神振奋地退了下去。
送走严师傅，王大柱心情颇佳。羊毛处理的突破，意味着王家在未来可能到来的“呢绒”竞争中，至少掌握了部分原料处理的主动权，不再完全受制于人。
他信步走到院中，恰好遇见芸娘和翠儿拿着几块新出的“仿葛呢”小样来找他。
“相公，您看这是用新到的秋葛织的，密度更高了些，手感也更挺括，我们觉得做男子披风或者书房椅垫的面子正合适。”芸娘献宝似的将一块深青色的样布递上。
翠儿也小声道：“还……还试了试在纬线里掺入少量染色的碎羊毛，布面看起来有些细微的绒感，更像番商的‘呢绒’了。”