然而，守军张先壁早已严阵以待。
箭矢、火铳、擂石……所有守城武器倾泻而下。
一整日时间，清军在此隘口伤亡一千五百余人，未能接近营墙三十步内。
越城岭。
最坏的消息传来。
勒克德浑的江宁兵前锋——两千满洲精骑，竟不顾长江水路尚未完全打通，弃舟登岸，自武昌以南寻小路翻山越岭，突然出现在越城岭以北三十里处！
这支骑兵机动极强，意图绕过刘文秀重点设防的隘口，直插常宁背后！
“绝不能让他们过去！”
刘文秀在越城岭主寨闻报，拍案而起。
越城岭是三道防线中最险要处，也是最后屏障。
此地一失，常宁北面洞开。
“郝承裔！”
刘文秀看向副将。
“末将在！”
“你率四千人，严守岭上各处险要，一步不退！我亲率三千精锐，下山迎击那支满洲骑兵！绝不能让他们靠近常宁！”
“将军，太险了！您是三军主将……”
“顾不得了！”
刘文秀断然道，“常宁九万同袍的性命，湖广决战的胜负，皆系于此！”
当日午时，刘文秀率三千步兵匆匆下山，在越城岭以北一处相对开阔的谷地，迎头撞上了勒克德浑派出的两千满洲精骑。
骑兵对步兵，平原野战，本是绝大劣势。
但刘文秀抢占了谷地一侧的缓坡，结成圆阵，弓弩手、火铳手居内，长枪手在外，盾牌如墙。
满洲骑兵试图凭借速度冲垮明军阵型，但狭窄谷地限制了骑兵展开，缓坡更使冲锋势头减弱。
明军强弩、火铳齐射，冲在前面的骑兵连人带马被射成刺猬。
骑兵统领试图迂回侧击，却被刘文秀预先布置的拒马和陷坑所阻。
战斗从午后持续到黄昏。
满洲骑兵发起六次冲锋，明军圆阵巍然不动，阵前人马尸体堆积如山。
但明军伤亡同样惨重，三千人折损近半，弩箭即将用尽。
就在阵线即将动摇之际，北方山道烟尘再起——
徐啸岳亲率的五千精骑，终于赶到！
“刘将军！徐某来迟！”
徐啸岳一马当先，猩红披风猎猎。
生力军加入，战场形势瞬间逆转。
疲惫的满洲骑兵见明军援兵抵达，且是养精蓄锐的生力骑兵，终于不敢再战，抛下数百具尸体，向北撤退。
刘文秀与徐啸岳合兵一处，清点伤亡，相对无言。
三日血战，刘文秀两万五千人，伤亡已逾五千。
清军东西两路援军损失更大，估计超过四千，且被牢牢钉在三处隘口之前，进展缓慢。
但时间，仍在一点点流逝。
“徐总兵，”刘文秀抹了把脸上的血污，声音沙哑，“我这里……最多还能再守五天。五天后，若常宁还未破……”
徐啸岳望向南方常宁方向，目光锐利：
“五日……够了。刘将军，这里的血不会白流。常宁城破，就在这几日！”
两只沾满血污的手重重握在一起。
北线战场，用血肉之躯，为常宁攻城战，抢下了最宝贵的几天时间。