以及周围的十几个铺面。
连价钱都懒得还。
第三天，他去了本地最大的赌场“四海坊”。
一夜之间输掉了八千两，眼睛都没眨一下。
还赏了荷官一百两小费。
“薛百万”的名号，一夜之间响彻苏州。
人人都说，京城来了一个天字第一号的凯子。
无数的苍蝇闻着味儿就围了上来。
有来推销古董字画的，有来介绍“绝色佳人”的。
更多的，是来拉关系，套近乎。
想从他指缝里漏点油水出来的。
而这其中，最殷勤的一个，便是知府李维的小舅子，张员外。
张员外认定薛蟠是条大鱼，几乎天天都陪在他身边。
投其所好，带着他领略苏州的风土人情。
薛蟠也乐得与他虚与委蛇。
两人称兄道弟，好不亲热。
石砚则像个影子，寸步不离地跟在薛蟠身后。
白天，他冷眼旁观薛蟠和各色人等推杯换盏。
晚上，他便点亮油灯。
将薛蟠白天说的每一句看似胡话，见的每一个人，都一丝不苟地记录在案。
起初，他对这个粗鄙不堪的“皇商”充满了鄙夷。
但在跟了几天后，他渐渐发现了一些不对劲。
薛蟠看似鲁莽，却总能在不经意间。
从那些谄媚的言语中，套出一些关键的信息。
比如，在酒桌上，他会大声抱怨京城地价太贵。
想在苏州置办些田产养老。
张员外便会“好心”地劝他。
“薛老弟，城外的地可不能乱买。”
“有些地方风水不好，买了要倒霉。”
“你看城南那片，前些年还是荒地，现在要修惠民渠了。”
“地价一天一个样！”
“我有个朋友，半年前听了我的劝，在那边买了几千亩，现在做梦都要笑醒了！”
又比如，在赌场里，他输红了眼，会嚷嚷着要见赌场老板。
那个一直对他毕恭毕敬的赌场管事，便会压低声音说。
“薛大爷，我们老板轻易不见客。”
“不过您是贵人，我给您透个底。”
“我们这‘四海坊’的东家，就是府衙里新上任的刘主簿的亲叔叔。”
“您要是有什么事，跟刘主簿说一声，比什么都管用。”
而这个刘主簿，正是那位被李知府“举荐”的评估师的儿子。
所有这些碎片化的信息，都被石砚一一记录下来。
他开始明白，林太傅为何要用这样一个人。
薛蟠就像一块腥臭的诱饵。
他自己或许不知道要钓什么鱼。
但他身上那股味道，却能让水底所有潜藏的鱼，都忍不住浮出水面，露出它们的踪迹。
转眼半个月过去。
薛蟠带来的五万两银子，已经花去了大半。
他似乎也玩腻了，开始真正“关心”起自己的投资。
这天，他在松鹤楼再次设宴，只请了张员外一人。
“张大哥，”薛蟠一脸“苦恼”地说道。
“小弟我来苏州也有些时日了，这生意还没个着落。”
“我听说你手上有一批好地，就在那惠民渠边上。”
“不如，你卖给我几百亩，让小弟我也沾沾光？”
张员外心里乐开了花，面上却故作为难。
“薛老弟，不是哥哥不帮你。”
“那片地，可是我准备传家的宝贝，多少人盯着呢！”
“再说了，现在官府征地，程序严得很，买卖起来也麻烦。”
“哎呀，什么麻烦不麻烦的！”
薛蟠把一杯酒推到他面前，压低了声音，挤眉弄眼道。
“咱们自家兄弟，还说这些外道话？”
“我听说了，你们这套路，玩得精着呢！”
“什么听证会，什么评估师，不都是你们家姐夫一句话的事？”
“你给我透个实底，这地你们当初多少钱拿的？”
“现在准备卖给官府多少钱？”
“让小弟我学学，以后回京城，我也这么干！”
张员外被他几杯酒灌下去，又被他这番“推心置腹”的话一捧。
顿时有些飘飘然。
他看着眼前这个满身铜臭的“傻兄弟”，优越感油然而生。
“学问大了去了！”
他压低声音，开始吹嘘起来。
“那公开听证会，请的都是谁？”
“都是跟我姐夫常年有生意往来的老伙计！”
“到时候大家一起歌功颂德，谁敢说个‘不’字？”
“至于那评估师，嘿嘿，更简单了。”
“我们提前放出风去，说那片地闹鬼，把市价压到最低。”
“然后找来的评估师，自然就按着这个‘市价’来估。”
“等官府的补偿款一批下来，一进一出，就是十倍的利！”
他越说越兴奋，甚至拍着薛蟠的肩膀。
“老弟，你别急。”
“等这阵风头过去，我把地从官府手里置换出来。”
“到时候你想买多少，哥哥都给你留着！”
“这叫‘合法’地赚钱，懂吗？”
“这都是林太傅教咱们的！”
他笑得前仰后合。
却没有看到，在他身后的屏风后面。
石砚正奋笔疾书，将他的每一句话都记录下来。
而在隔壁的雅间里，两位乔装成富商的“客人”。
正默默地喝着茶。
他们是石砚从本地商会请来的，德高望重的公证人。
薛蟠也笑了。
笑得比张员外还开心。
他端起酒杯，和张员外重重一碰。
“来，大哥，小弟敬你一杯！”
“祝咱们……财源广进！”
杯中酒液晃动。
映出他那张看似憨傻，却在无人注意的角落里，闪过一丝狡黠的脸。