骡车碾过冻土，发出吱嘎的声响，在空旷的雪原上显得格外清晰。离了平安县北界，景象便陡然不同。连绵的丘陵被无垠的荒原取代，枯黄的草茎从积雪中探出，在寒风中瑟瑟抖动。天空是一种冰冷的铅灰色，低垂得仿佛要压到头顶。极目望去，天地间一片苍茫，唯有几丛耐寒的灌木和远处起伏的、如同巨兽脊背的山影，勾勒出大地的轮廓。
周文澜裹紧了皮坎肩，呼出的白气瞬间凝成冰霜。他虽在书中读过“北风卷地白草折”、“瀚海阑干百丈冰”的诗句，但亲身置于这片严酷天地间，才真切感受到那股砭人肌骨的寒意和令人心悸的孤寂。他不由想起县志中关于前朝戍边将士的记载，那些在冰天雪地中守望的身影，如今想来，字字皆血。
孙小乙策马在前引路，他目光锐利如鹰，不断扫视着四周。四名护卫两人在前，两人断后，将骡车和周文澜护在中间，保持着警惕的队形。他们都是边地子弟，对此环境并不陌生，但神情依旧紧绷。在这片土地上，除了严寒，更需提防的是神出鬼没的游骑和饥饿的野兽。
“先生，按这速度，再走大半日，就能看到黑水河了。”孙小乙指着前方，“过了河，就算是灰狼部常活动的草场边缘。咱们得格外小心。”
周文澜点点头，问道：“小乙，依你看，灰狼部的人，此刻会在何处窥视我们？”
孙小乙嘿然一笑：“这些狼崽子，鼻子灵得很。咱们这么大动静出北门，他们肯定早得了信儿。这会儿，说不定就在哪个雪窝子、山包后面盯着呢。他们惯会这样，不轻易露面，先远远吊着，看你虚实。”
正说着，一名在前探路的护卫忽然勒马，抬手示意。众人立刻停下，手按上了刀柄。只见右前方约一里外，一座覆雪的低矮土丘上，几个黑点隐约晃动，随即消失不见。
“看到了，约莫五六骑。”那护卫低声道，“看装扮和骑术，是北边的游骑没错。他们发现我们了，但没靠近。”
孙小乙眯起眼：“是在掂量咱们。咱们继续走，阵型别乱，速度照旧。他们若只是窥探，不必理会；若敢靠近，听我号令。”
队伍继续前行，但气氛明显更加凝重。周文澜能感觉到几道若有实质的目光，从看不见的地方刺来。他深吸一口冰冷的空气，强迫自己镇定，心中快速盘算：这些游骑属于哪一方？是那位抢掠王子的手下，还是灰狼部其他势力的耳目？他们的出现，本身就是一个信号。
果然，在随后一个多时辰里，那几骑始终在不远不近的距离若隐若现，如同附骨之疽。有时他们甚至会故意纵马跑上一段，扬起雪尘，仿佛在示威，又像是在测试使团的反应。
孙小乙啐了一口：“娘的，跟苍蝇似的。先生，要不要我带两个人过去驱赶一下？免得他们以为咱们怕了。”
周文澜摇头：“不可。他们未动刀兵，我们便不能先动手。别忘了我们的身份是使者，不是征剿的军队。他们越是如此，越说明心里没底，在试探。我们只需保持从容，便是最好的回应。”他顿了顿，又道，“小乙，让兄弟们把咱们的旗号打出来。”
孙小乙一愣：“旗号？”
“对，出发前石安主簿不是给了一面小旗么？上面绣了‘平安’二字，还有县衙的徽记。把它绑在长杆上，立在骡车旁。咱们堂堂正正，奉令出使，何必藏头露尾？”
孙小乙恍然大悟，立刻照办。一面蓝底黑字、略显简陋但意义明确的旗帜在寒风中展开。当那面旗帜竖起后，远处游骑的窥探似乎停顿了片刻，随后，他们竟缓缓向后退去，最终消失在地平线上。
“嘿，还真管用！”一名护卫笑道。
周文澜望着游骑消失的方向，目光深远：“他们认的不是这面旗，而是这面旗所代表的‘规矩’。灰狼部再乱，也知劫掠商队与攻击使者，是两回事。接下来，就看我们能否见到那个能讲‘规矩’的人了。”
暮色渐合，风雪欲来。使团在背风处寻了个地方扎下简易营帐。黑夜，将是另一重考验。而灰狼部的王庭，还在更北的寒风深处。