那报信的游骑翻身下马，快步走到巴特尔身边，附耳低语了几句。巴特尔听着，眉头时而皱起，时而舒展，最后点了点头，脸上露出一丝如释重负又略带复杂的表情。
他转身，大步走到周文澜面前，语气比之前缓和了些，但仍带着公事公办的腔调：“算你们运气。上头有令，让我带你们去‘黑石崖’，那里有我们一位百夫长驻守，由他决定如何处置你们。收拾一下，这就走。”
“黑石崖？”周文澜心中默念这个名字，面上不动声色，拱手道：“多谢巴特尔头领通传。不知此去黑石崖还有多远？那位百夫长如何称呼？”
“不远，再走一个多时辰就到。百夫长叫‘阿尔斯楞’，意思是狮子。”巴特尔简短回答，随即催促道，“快点，天黑前要赶到。”
队伍再次启程。巴特尔和他的手下在前引路，方向转向正北偏东。地势开始出现明显变化，平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵和裸露的黑色岩石取代，寒风在石隙间穿梭，发出呜咽般的声响。周文澜注意到，越往前走，沿途遇到的零星游骑似乎越多，他们或远或近地出现，与巴特尔用简单的呼哨或手势交流，然后隐没在岩石或坡后，显然，这片区域的警戒程度在提高。
“黑石崖……”孙小乙策马靠近周文澜，低声道，“听名字像是个险要之处。先生，这位‘狮子’百夫长，恐怕比巴特尔难对付。”
周文澜微微颔首：“百夫长，在北地军中已是不低的职位，能统御百骑。此人驻守前沿要地，必非庸碌之辈。我们需更加谨慎，但也要抓住机会。若能说服他，或许就能见到更高层的人物。”
一个多时辰后，前方景象豁然一变。只见一片陡峭的、仿佛被巨斧劈开的黑色山崖矗立在眼前，崖壁如铁，在暮色中泛着冷硬的光泽。崖下有一片相对开阔的谷地，搭建着数十顶大小不一的牛皮帐篷，外围设有简易的木栅和拒马，隐约可见人影绰绰，马匹成群。这里显然是一个规模更大、更具永久性的军事据点。
巴特尔在营地栅门外停下，与守卫交谈几句。守卫进去通报，不一会儿，一个身材魁梧、披着镶有铜钉皮甲、头戴狐皮帽的壮年汉子在一群亲随的簇拥下走了出来。他方脸阔口，目光锐利如鹰，扫视过来时，带着一股久经沙场的剽悍气势，正是百夫长阿尔斯楞。
巴特尔上前行礼，快速汇报了情况。阿尔斯楞听完，目光落在周文澜等人身上，尤其在骡车和那面小小的、代表使节身份的标识旗上停留片刻。
他开口，声音洪亮，汉语虽带口音，却比巴特尔流利许多：“南边的使者？平安县来的？你们县尊派你来，想谈什么？” 直截了当，没有任何寒暄。
周文澜深吸一口气，知道真正的考验，此刻才开始。他整了整衣袍，上前一步，不卑不亢地行礼道：“平安县使者周文澜，见过阿尔斯楞百夫长。奉县尊之命，特为澄清近日边境误会，表达睦邻诚意而来。有文书礼单在此，还请百夫长过目。” 他再次呈上那份盖有官印的文书，同时示意孙小乙将礼单也一并奉上。
阿尔斯楞没有立刻去接，而是盯着周文澜，缓缓道：“边境误会？你们南人越界放牧、偷猎，甚至伤我巡骑，这叫误会？你们县尊的‘诚意’，就是派你一个人，带着点礼物，空口说白话？” 语气中充满了怀疑和压迫感。
营地周围，不少北地士兵已经围拢过来，眼神不善。气氛瞬间变得紧张起来。