阿尔斯楞顿了顿，目光锐利地看着周文澜，声音压得更低，几乎只有两人可闻：“有些话，本不该由我来说。但看在你昨日所言，尚有几分实在，不全是南边官场那套虚文。我且问你，你口中所言‘以茶帛易皮货，以粮盐通有无’，具体如何个易法？又如何能保‘一线商路平安’？莫非你平安县能约束边军，不再越境巡剿，擒我牧人？”
这话问得直接，也点出了关键矛盾——贸易需要和平环境，而和平的前提是双方军事力量的克制。南朝边军与北地部落的摩擦，往往是贸易的最大障碍。
周文澜心知，这是阿尔斯楞在试探他的诚意和可行性，或许也是他本人乃至其背后之人最关心的问题。他略一思索，谨慎答道：“百夫长所虑极是。边军巡防，乃朝廷定制，保境安民，非一县之力可改。然，巡防与越境擒杀，其间大有分别。”
他抬头，迎着阿尔斯楞审视的目光，继续道：“平安县地处前沿，县令深知，若边境日日见血，商旅绝迹，最终受损者，亦是县中百姓。故我可承诺，若贵部愿划出大致易货区域，约定互不攻击之信号或标识，我县可尽力约束麾下兵勇及招募之民壮，于此区域内，只巡不击，除非贵部先行攻击。至于更大范围的边军动向……非县令职权所及，但我可上书陈情，言明边贸之利与边衅之害，或能稍缓冲突。”
他没有大包大揽，而是划出了力所能及的范围，并坦承了更高层级的不可控性，但给出了努力沟通的意向。这种有限度的承诺，反而显得真实。
阿尔斯楞沉默片刻，似乎在权衡。他忽然话锋一转，语气中带上一丝不易察觉的疲惫：“你可知，为何你们能安然至此？巴特尔那小子，没为难你们？”
周文澜心中一动，想起巴特尔头领最初的敌意和后来的转变，如实道：“巴特尔头领起初确有不善，但见到茶砖后，态度缓和，并派人引路。想来，是贵部急需此物。”
“急需？”阿尔斯楞嘴角扯出一抹苦笑，回头望了望营地中那些虽然挺直但难掩憔悴的兵卒，“何止是茶砖。去岁白灾来得早，夏秋又旱，草场不丰，牛羊减损不少。皮货、肉干储备都比往年少。南边朝廷封锁日严，铁器、盐巴、药材……样样都缺。这个冬天，难熬。”
他叹了口气，声音低沉：“大首领那里，压力也大。各部头人意见不一，有的想硬打过去抢，有的想……另寻出路。”他看了周文澜一眼，意思不言而喻。“你们来得巧，也不巧。巧的是，确实有人想谈；不巧的是，反对的声音也不小。昨夜营里不太平吧？”
周文澜坦然点头：“确有宵小窥探。”
阿尔斯楞冷哼一声：“那是兀赤台的人。那老家伙，是主战最力的几个头人之一，手下也有一批悍勇之徒。他若知道你们在这里，还提出了这等‘软弱’的提议，怕是不会善罢甘休。我留你们在此，也是担了干系。”
原来昨夜那两人是主战派头人兀赤台的探子。阿尔斯楞这番交底，既说明了部落内部的分歧和困境，也点明了周文澜等人面临的潜在危险，更暗示了他本人或他所属的派系，是倾向于“另寻出路”的。
周文澜立刻拱手，郑重道：“百夫长坦诚相告，文澜感激不尽。我等安危事小，若能以此微末之躯，为两地百姓略尽绵力，化解些许干戈，便是冒险也值得。只是不知，大首领之意，究竟偏向何方？我等又该如何应对那兀赤台头人可能的刁难？”
阿尔斯楞摇了摇头：“大首领的心思，谁也猜不透。他既要平衡各部，又要为整个部落的生存着想。你们的提议，或许会成为一个……契机，但也可能成为引爆冲突的由头。至于兀赤台……”他眼中闪过一丝寒光，“在我的营地里，他还不敢明着乱来。但你们若离开此地，或消息传开，就难说了。所以，在得到大首领明确回复前，你们最好就待在这里，不要乱走。我也会加派人手‘保护’你们。”
这既是保护，也是软禁。周文澜明白，自己一行人暂时成了阿尔斯楞手中的筹码，也是他试探大首领态度和应对内部压力的一个工具。
“一切听凭百夫长安排。”周文澜应道，随即又补充，“只是，等待期间，若百夫长不介意，文澜愿将南地一些粗浅的货物样品、价目，以及初步拟定的易货章程，草拟一份，供贵部参详。或许，能让更多心存疑虑者，看到实利所在。”
阿尔斯楞深深看了周文澜一眼，点了点头：“可。你需要什么，跟我的人说。”说罢，他挥了挥手，示意谈话结束。
周文澜回到帐篷，将阿尔斯楞透露的信息与孙小乙等人说了。众人皆感形势复杂，既有希望，又危机四伏。
“先生，我们如今是进退不得，成了别人棋盘上的棋子了。”孙小乙皱眉道。
周文澜却目光沉静：“棋子亦有棋子的用处。至少，我们已触及棋盘，看到了对弈的双方。接下来，便是要让我们这颗棋子，变得更有价值，让执棋者不得不慎重落下。”他铺开随身携带的简陋纸笔，开始凝神构思那份关乎“实利”的贸易章程。雪，仍在帐外无声飘落，营地的气氛，却仿佛比昨日更加凝重了。