一夜无话，唯有朔风呼号。天将破晓时，营地却比往日更早地骚动起来。不是人声，而是马匹不安的嘶鸣和蹄铁磕地的杂乱声响。周文澜警醒，透过帐帘缝隙望去，只见影影绰绰中，数队人马正在集结，火把光影里，阿尔斯楞和巴特尔赫然都在，两人相隔数步，各自对属下吩咐着什么，气氛凝重如铁。
“要出大事了。”孙小乙也醒了，紧张地低语。
果然，不多时，阿尔斯楞亲自朝这边走来。他面色沉肃，眼中有血丝，显然一夜未眠。守卫行礼，他略一点头，掀帘入帐，目光直接落在周文澜身上。
“周大人，”阿尔斯楞开门见山，用的是南朝官话，虽生硬却清晰，“乌恩带回的东西，你看过了？”
周文澜心中微震，面上不动声色：“百夫长说笑了，在下被拘于此，如何得见？”
“昨日马队经过，你帐门有隙。”阿尔斯楞盯着他，“你看见了。那是什么？”
这是试探，也是某种程度的……求助？周文澜心念急转，坦然道：“确瞥见一角，似为金属与木料结合的残件，非北地常物，亦非边军制式。百夫长既问，想必已查验过，不知可有何发现？”
阿尔斯楞沉默片刻，从怀中取出一小块用粗布包裹的物件，摊在掌心。正是昨日所见那部件的一小片，断裂处新鲜，表面有烧灼和某种粘稠污渍的痕迹，金属部分刻有极细微的、非文字的纹路。
“乌恩他们在东北方三十里外的老鹰沟发现的。那里有一处被掩埋的浅坑，散落着几件这样的东西，还有……”他顿了顿，“那种脚印。坑边泥土有怪味，刺鼻，经久不散。附近有拖拽痕迹，指向更深的林子。”
周文澜小心接过碎片，就着晨光细看。纹路繁复，似花非花，似兽非兽，透着一股异域匠气。那污渍……他凑近轻嗅，脸色一变：“硝石硫磺之气，混杂……血腥？还有别的，像是油脂腐败。”
“不错。”阿尔斯楞声音发沉，“我们的人里，有老猎手认出，这怪味里还混着一种北地极罕见的‘鬼哭藤’汁液的气味。那藤蔓只长在阴寒深涧，汁液沾肤溃烂，其烟可致幻。无人会特意采集，除非……”
“除非用于制作某种歹毒之物。”周文澜接口，心往下沉。器械部件、火药痕迹、致幻毒物、奇特脚印……这已远超寻常匪类或部落冲突的范畴。“百夫长，袭击贵部牧点的，恐怕不是寻仇或劫掠。他们是在试验，或布置什么。”
阿尔斯楞重重吐出一口气，印证了周文澜的猜测。“巴特尔认为，这是南朝边军故布疑阵，用的南边奇巧淫技，意在挑拨离间，或测试新械。所以他要我立刻处置你们，然后集结兵力，向边关施压。”
“那百夫长之意呢？”
“我？”阿尔斯楞眼中闪过挣扎，“我不信。南朝边军若要生事，方法多的是，何必用如此诡谲费事的手段，还留下这等明显不像边军制式的物证？这更像……有人想让我们与南朝冲突，他好从中渔利。乌恩发现的那处浅坑，位置隐蔽，却并非无法被发现，像是匆忙掩埋，又像故意留下线索。”
“祸水东引，驱虎吞狼。”周文澜缓缓道，“贵部与南朝若起战端，无论谁胜谁负，元气大伤，真正的幕后黑手便可趁虚而入。或许，他们的目标不止贵部，而是整个北地，乃至边关安宁。”
阿尔斯楞握紧了拳：“所以，我不能杀你，更不能贸然开战。但巴特尔那边……压不了多久。部落里人心惶惶，急需一个交代。”
周文澜将碎片递还，直视阿尔斯楞：“百夫长，当务之急，是查明这器械来源、脚印真相，以及‘鬼哭藤’等物的去向。需专业人士。在下不才，愿协助探查。我这位随从，亦有些江湖见识。同时，请百夫长设法稳住巴特尔头领，争取时间。对外，可称仍在审讯我等，暗中，我们可同往老鹰沟或相关地点查证。”
阿尔斯楞目光锐利地审视周文澜良久，终于点头：“好。但此事绝密，除我与乌恩等数名绝对心腹，不得再泄。今日午后，我会安排你们‘转移’，实则去老鹰沟。周大人，莫要负我信任。”
“必不负所托。”周文澜肃然拱手。
阿尔斯楞转身出帐，帐外传来他高声吩咐守卫“严加看管”的命令，脚步声渐远。帐内，周文澜与孙小乙对视一眼，皆看到对方眼中的凝重与决然。
迷雾更深，但终于，摸到了第一根线头。只是这线头那端，系着的恐怕是足以炸裂北地安宁的惊雷。