朝阳初升，给饱经战火的平安县城墙镀上了一层悲壮的金辉。城南门外，气氛凝重而肃穆，与城内劫后余生的些微轻松截然不同。没有喧天的锣鼓，没有飘扬的彩旗，只有猎猎作响的残破战旗，和八百铁骑沉默伫立时，甲胄与兵刃偶尔碰撞发出的冰冷轻响。
队伍已经集结完毕。八百名精选出的将士，人人双马，静立在晨光中。他们大多面容坚毅，眼神沉稳，经历过守城血战的洗礼，身上自然带着一股铁血之气。虽然都知道此行西去，前途未卜，九死一生，但无人脸上露出怯色，只有一种近乎虔诚的决然。队伍旁，数十匹骆驼安静地跪伏着，背上驮着沉重的器械箱笼，用油布盖得严严实实。
城门缓缓洞开。以苏青禾为首，陆谦、刘都头、王虎，以及城中尚未重伤的文武僚属、有声望的耆老，鱼贯而出。在他们身后，是自发聚集而来的平安县百姓。男人、女人、老人、孩子，密密匝匝，挤满了城门内外的大道两侧。他们手中没有鲜花，有的端着粗瓷碗，里面是清澈的井水；有的捧着还冒着热气的饼子、煮熟的鸡蛋；更多的人，只是空着手，用含泪的目光，默默注视着这支即将远行的队伍。
没有人组织，没有人呼喊，只有压抑的啜泣和低低的叮咛，汇聚成一片沉郁的悲声。出征的将士中，许多就是他们的儿子、丈夫、父亲。守城之战刚刚结束，伤痛尚未抚平，亲人尸骨未寒，如今，又要送走另一批亲人，去往那比守城更加凶险莫测的绝地。但没有人阻拦，没有人哭闹，因为他们知道，西线的袍泽正在血战，正在用生命为他们争取时间。此去，不是为了攻城略地，是为了救命，是为了阻止那可能降临的、更大的灾祸。
苏青禾走在最前面，他换上了一身洗得发白的青色官袍，腰间佩剑，步履沉稳。他身后，两名亲兵抬着一坛未曾开封的烈酒。走到队伍最前方，阿尔斯榔的马前，苏青禾停下了脚步。
阿尔斯榔端坐马上，他换上了一身半旧的铁鳞甲，外罩一件深灰色的披风，遮住了大部分绷带。脸上依旧没什么血色，但眼神却亮得慑人，如同刀锋上的寒光。周文澜骑马在他侧后方，一身利落的深色劲装，背负行囊，脸色平静，唯有紧抿的嘴唇显露出内心的不平静。向导阿吉则骑着一匹骆驼，跟在队伍一侧，布满风霜的脸上没有任何表情，只有一双眼睛，鹰隼般扫视着西方天际。
苏青禾从亲兵手中接过酒坛，拍开泥封，一股浓烈的酒香顿时弥漫开来。他亲自斟满两大海碗，一碗递给马上的阿尔斯榔，一碗自己端起。
“阿尔斯榔百夫长，周先生，”苏青禾的声音不高，却清晰地传遍寂静的场地，“此去大漠，万里迢迢，妖氛密布，凶险难测。青禾无能，不能与诸君同往，唯以此酒，为君壮行！”
他双手捧碗，高高举起，面向西方，朗声道：“第一碗，敬天地！愿皇天后土，庇佑我大夏忠勇之士，一路逢凶化吉！”
说罢，将碗中烈酒，缓缓倾洒于黄土地面。酒液渗入干涸的土地，瞬间消失无踪。
亲兵再次斟满。苏青禾举碗，面向八百将士：“第二碗，敬诸君！愿我八百壮士，刀枪不入，箭矢避让，早日抵达，克建奇功！”
他仰头，将碗中烈酒一饮而尽，辛辣的滋味从喉头直烧到胃里。阿尔斯榔、周文澜，以及所有能听到的将士，无论是否手持酒碗，都挺直了胸膛，目光灼灼。
苏青禾第三次接过酒碗，他的手微微有些颤抖，目光扫过一张张或熟悉或陌生的、年轻而坚毅的面孔，最后落在阿尔斯榔和周文澜身上，声音陡然变得低沉而沙哑：“第三碗……敬平安！盼诸君，早日凯旋，平安归来！我与全城父老，在此，等你们回家！”
“回家”二字出口，周围百姓中，终于有人忍不住低声啜泣起来，这哭声仿佛会传染，很快连成一片。那些即将出征的将士，许多人也红了眼眶，却死死咬住牙关，不让泪水落下。